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En 1973, Bruce Lee semblait trouver la célébrité du jour au lendemain après la première du film d’arts martiaux « Enter the Dragon ».
Mais la célébrité est arrivée trop tard pour Lee, qui est mort avant la première du film à l’âge de 32 ans. Au cours de sa courte carrière, Lee a brisé les stéréotypes longtemps véhiculés sur les hommes asiatiques, même lorsque ces stéréotypes menaçaient de le retenir, comme le montre le réalisateur Bao Nguyen dans le nouveau documentaire ESPN « Be Water ». »
Première dimanche, le documentaire va au-delà de l’héritage de Lee en tant qu’icône et examine qui il était en tant que personne, dit Nguyen.
« J’ai trouvé que pour que nous puissions vraiment aspirer et nous connecter à ces figures héroïques auxquelles nous nous identifions, nous devons savoir qui ils étaient en tant que personne », dit-il. « Nous devions en quelque sorte plonger profondément dans leurs qualités humanistes. »
Le film raconte les premières années de Lee en tant qu’enfant star à Hong Kong dans les années 1940 et 1950. Commencer par l’enfance de Lee a aidé Nguyen à comprendre d’où venait Lee en tant que personne qui a grandi dans une ville multiculturelle comme Hong Kong mais qui a ensuite déménagé aux États-Unis.
Les premières relations que Lee a formées « ont été formatrices pour ce qu’il est devenu non seulement en tant qu’artiste martial, mais aussi en tant que philosophe et star de cinéma », dit Nguyen.
Lee a d’abord déménagé à San Francisco, puis à Seattle lorsque son père l’a envoyé à l’école là-bas en 1959. Le film explore la façon dont ce déménagement a choqué Lee.
« Lorsque Bruce déménage aux États-Unis, son identité est soudainement une minorité, une minorité chinoise dans un pays blanc. Il doit faire face à l’énigme à laquelle tous les immigrants sont confrontés », déclare le critique culturel Jeff Chang dans le film. « Qui vais-je être ? Quelle est mon identité ? Comment vais-je m’exprimer ? Et comment, dans la société américaine, puis-je même être vu ? »
Pour Lee, être vu était compliqué par la façon dont les hommes asiatiques étaient dépeints dans les films et à la télévision à l’époque. Des conflits tels que la guerre du Vietnam, la guerre de Corée et la Seconde Guerre mondiale ont influencé l’opinion de nombreux Américains sur les Asiatiques, explique Nguyen.
« Le visage de l’Américain asiatique ou de l’homme asiatique était très largement le visage de l’ennemi pour beaucoup d’Américains », dit-il. « Et donc ce type de décisions et de conflits de politique étrangère a créé ces stéréotypes et ces représentations d’Asiatiques à l’écran comme des méchants, des ennemis. »
Quand Lee est finalement allé à Hollywood, il a rompu avec les rôles typiques de méchant ou de sidekick basés sur le mythe de la minorité modèle parce qu’il ne voulait pas perpétuer ces stéréotypes sur les hommes américains d’origine asiatique, dit Nguyen.
Au début, Lee enseignait les arts martiaux à Hollywood parce que les gens ne pouvaient pas voir au-delà de ses traits et de son accent chinois. Mais Lee sonnait bien pour quelqu’un qui venait d’immigrer aux États-Unis, dit Nguyen, et maintenant les gens essaient de reproduire son célèbre accent.
Pendant le tournage du film, Nguyen a appris que Lee était « un étudiant de tous ceux qu’il enseignait et de tous ceux avec qui il interagissait », y compris son premier élève, Jesse Glover. En tant que jeune homme noir, Glover voulait apprendre l’autodéfense par les arts martiaux parce qu’il était victime de la brutalité policière.
« Je pense que cette idée a vraiment informé Bruce. Il a créé ses idées de combler le fossé, de construire des ponts entre les gens au lieu de construire des murs et des barrières », dit-il. « Et c’est une autre chose que je retire vraiment qui est pertinente et qui, je l’espère, résonne avec le public d’aujourd’hui. »
La frustration de Lee à l’égard d’Hollywood l’a renvoyé à Hong Kong. Lorsqu’il est devenu une star du cinéma à Hong Kong, Hollywood s’est à nouveau intéressé à lui.
Son dernier film, « Enter the Dragon », combinait tout ce que Lee voulait faire à l’époque : incorporer sa propre philosophie et ses idées, diriger l’action et aider à façonner le scénario, dit Nguyen.
Lee est mort le 20 juillet 1973, quelques semaines avant la sortie du film. Parfois, les gens oublient que Lee a lutté et s’est battu pour sa position à Hollywood, dit Nguyen.
« Il ne s’attendait pas à ce que ce soit son dernier film », dit-il. « C’est une telle tragédie qu’il avait cet objectif de percer à Hollywood, de devenir une grande star, d’être ce défenseur de la représentation des Américains d’origine asiatique. Et il est décédé quelques semaines avant la première du film, donc il n’a jamais réalisé ce rêve. »
Le documentaire utilise des photos et des films remarquables de Lee, ainsi que les voix de diverses personnes qui le connaissaient – mais le public ne voit pas les personnes qui parlent jusqu’à la fin. Nguyen dit qu’il voulait sentir Lee dans le moment présent.
En ne montrant pas les interviews modernes, le public vit dans la même période que Lee et peut se placer dans ce monde, dit Nguyen.
Le public voit Lee dans ses 20 et 30 ans, mais une fois que le film commence à montrer les visages des personnes qui ont connu Lee, ils sont tous dans les 70 et 80 ans. En voyant leurs visages, Nguyen se demande à quoi aurait ressemblé Lee à 80 ans.
Le titre du film, « Be Water », fait référence à une citation célèbre de Lee : « Vide ton esprit. Soyez sans forme, informe – comme l’eau. Vous mettez de l’eau dans une tasse, elle devient la tasse. Vous mettez de l’eau dans une bouteille, elle devient la bouteille. Vous la mettez dans une théière, elle devient la théière. Maintenant l’eau peut couler ou s’écraser. Sois de l’eau, mon ami. »
Lee voyait l’eau comme une métaphore de l’histoire des États-Unis, dit Nguyen.
Le film prend du recul par rapport à l’histoire de Lee et examine ce qu’ont vécu les Américains d’origine asiatique qui ont conduit à son rejet par Hollywood. Nguyen pense à ces moments comme à des « rochers » que Lee a dû dépasser comme de l’eau.
Le fils de réfugiés du Vietnam, Nguyen dit que sa mère se sent plus américaine que vietnamienne maintenant. « L’idée de l’Amérique est fluide », dit-il, et les obstacles existent sous de nombreuses formes – une leçon de Lee qui est toujours d’actualité.
« Nous essayons toujours de trouver ces moments de progrès », dit-il. « En ce moment, nous sommes dans un moment où, en tant que pays, nous nous écrasons contre ces rochers, et nous devons essayer de trouver un moyen de le contourner. »
Emiko Tamagawa a produit et édité cette interview pour la diffusion avec Tinku Ray. Allison Hagan l’a adapté pour le web.