La célèbre cantate de Bach a été écrite en 1731 comme musique à inclure dans un service religieux – malgré sa simplicité, elle est maintenant l’une des plus célèbres de Bach dans le genre grâce à son inclusion d’un air bien connu.
Les premiers mots de cette cantate, Wachet auf, qui se traduit par « Dormeurs éveillés », contient un air écrit par un pasteur luthérien appelé Philipp Nicolai.
Il a attiré l’attention de Bach pendant sa période dorée de Leipzig. Il n’était pas inhabituel pour Bach de transformer les mélodies originales d’autres compositeurs de chorals et d’hymnes en ses propres œuvres d’art. La section la plus célèbre de cette cantate est la partie IV : » Sion entend les sentinelles qui appellent » et c’est ici que l’on retrouve l’air de Nicolai.
La première représentation de ce plus beau des réveils a eu lieu le 25 novembre 1731, soit le 27e dimanche après la Trinité – le jour spécifique pour lequel l’œuvre a été écrite pour être jouée. Il est à noter qu’il ne peut y avoir que 27 dimanches après la Trinité les années où Pâques tombe tôt. Par conséquent, cette cantate désormais célèbre a été, en fait, rarement entendue dans les années qui ont suivi sa composition.