Le 14 avril 1865, peu après 22 heures, l’acteur John Wilkes Booth pénètre dans la loge présidentielle du Ford’s Theatre à Washington, D.C., et abat mortellement le président Abraham Lincoln. Alors que Lincoln s’effondre sur son siège, Booth bondit sur la scène et s’échappe par la porte arrière. Le président paralysé a été immédiatement examiné par un médecin dans le public, puis transporté en face à la Petersen House où il est mort tôt le lendemain matin.
Mourir comme il est mort, par la main rouge de la violence, tué, assassiné, enlevé sans avertissement, non pas à cause d’une haine personnelle… mais à cause de sa fidélité à l’union et à la liberté, il nous est doublement cher, et son souvenir sera précieux à jamais.
Oration de Frederick Douglass, prononcée à l’occasion du dévoilement du monument des affranchis à la mémoire d’Abraham Lincoln, dans le parc Lincoln, à Washington, le 14 avril 1876… Washington, D.C. : Les frères Gibson, imprimeurs, 1876. Perspectives afro-américaines : Matériaux sélectionnés dans la collection de livres rares. Livre rare & Division des collections spéciales
L’assassinat de Lincoln fut le premier assassinat présidentiel de l’histoire des États-Unis. Booth a perpétré l’attentat cinq jours après que le général Robert E. Lee eut rendu l’armée de Virginie du Nord au général Ulysses S. Grant à Appomattox Court House, en Virginie. Il pensait que son action aiderait le Sud. Le soupçon que Booth ait agi dans le cadre d’une conspiration de sympathisants sudistes accroît la rancœur du Nord. La question de savoir si Lincoln aurait pu tempérer les politiques de reconstruction promulguées par les républicains radicaux du Congrès est laissée aux spéculations historiques en raison de sa mort prématurée, alors que les États-Unis passaient de la guerre civile à la réunification et à la paix.
Dans les jours qui suivirent l’assassinat, le ministère de la Guerre lança des avis de recherche pour l’arrestation de Booth et de ses complices John Surratt et David Herold. Booth et Herold échappent à la capture jusqu’au 26 avril, lorsque les troupes fédérales les découvrent cachés dans une grange à tabac près de Bowling Green, en Virginie. Herold se rendit, mais Booth resta à l’abri et fut abattu alors que la grange était réduite en cendres. Il est mort plus tard ce jour-là.
Les co-conspirateurs de Booth, Lewis Powell (alias Payne) – qui avait tenté d’assassiner le secrétaire d’État William H. Seward – George Atzerodt, David Herold et Mary Surratt, ont tous été exécutés pour leur rôle dans la conspiration d’assassinat. Plusieurs autres conspirateurs ont été condamnés à des peines d’emprisonnement.
La mort du président Lincoln a entraîné une effusion de chagrin dans tout le pays. Après des funérailles à la Maison Blanche et une mise en bière au Capitole des États-Unis, le corps de Lincoln est transporté à la gare où il entame un voyage de 1 700 miles pour retourner à Springfield, Illinois, la ville natale du président. Le 4 mai, Lincoln a finalement été enterré dans une tombe au cimetière d’Oak Ridge.
De nombreux monuments ont été construits en l’honneur d’Abraham Lincoln au fil des ans, à travers la nation et dans le monde entier. Le 14 avril 1876, Frederick Douglass a prononcé une oraison lors de l’inauguration d’un monument à Lincoln situé dans le parc Lincoln de Washington. Plus connu de la nation est un autre mémorial à Lincoln, également situé à Washington, D.C. Doté d’une sculpture monumentale de Daniel Chester French, le Lincoln Memorial se trouve au pied du Mall de la nation et a été inauguré le 30 mai 1922.
.