Auditeurs : CT continue de payer des millions de $ en prestations de retraite au-delà des limites légales

Le Connecticut continue de payer des millions de dollars par an en prestations de retraite au-delà des limites fédérales et contractuelles, un problème non résolu depuis près d’une décennie, ont rapporté lundi les auditeurs de l’État.

Les auditeurs John Geragosian et Robert Kane ont également exhorté le contrôleur Kevin P. Lembo, qui supervise les prestations de retraite pour les retraités de l’État, à demander un avis éclaircissant au procureur général de l’État William Tong.

Dans leur analyse des exercices 2015 et 2016, les auditeurs estiment que le Connecticut a versé à 95 retraités environ 1.1 million de dollars par an en prestations de retraite cumulées au-dessus du plafond annuel fixé par l’Internal Revenue Service, qui était de 210 000 $ par bénéficiaire, a déclaré Geragosian.

« Les paiements de prestations effectués au-delà des limites … mettent en péril le statut qualifié du plan » avec l’IRS, ont écrit les auditeurs dans leur rapport, faisant écho à une préoccupation soulevée à plusieurs reprises par le bureau des auditeurs au cours des dernières années.

Selon le bureau d’analyse fiscale non partisan de la législature, la pension moyenne de tous les retraités de l’État est de 38 284 $.

Mais le Connecticut a l’un des systèmes de retraite des employés de l’État les plus mal financés, n’ayant pas réussi à épargner correctement pendant plus de sept décennies jusqu’en 2010. Il a également refinancé le calendrier des contributions en 2017 et 2019, repoussant davantage de dépenses, plus les intérêts, dans le futur. Avec plus de 22 milliards de dollars de passif non capitalisé, il a suffisamment d’actifs pour couvrir moins de 39% de ses obligations à long terme.

Et malgré les paquets de concessions syndicales en 2009, 2011 et 2017 – qui ont soit réduit les coûts des pensions, soit rendu les pensions moins généreuses pour les nouveaux employés, ou les deux – certains retraités sous les premiers niveaux du programme bénéficient de certains des avantages les plus lucratifs du secteur public aux États-Unis.S.

Par exemple, l’État a versé une pension de 349 443 $ en 2019 au professeur de commerce retraité de l’Université du Connecticut, John Veiga, selon le site Web de transparence des pensions du contrôleur. Et la pension de l’ancien président de l’UConn, Harry Hartley, s’élevait l’an dernier à 251 588 dollars.

En 2014, la trésorière de l’État de l’époque, Denise L. Nappier, a menacé d’avertir les investisseurs en obligations du Connecticut que le système de retraite de l’État risquait de perdre son classement fédéral qualifié en raison de paiements excessifs similaires. Le trésorier supervise l’investissement des fonds de pension de l’État.

« Jusqu’à ce que cette question soit pleinement évaluée et traitée, éliminant toute menace pour le statut d’exonération fiscale des fonds de pension », a écrit Nappier dans une lettre à la Commission de retraite des employés de l’État, « je ne me reposerai pas facilement. »

Les syndicats affirment que le plafond de l’IRS ne s’applique pas aussi largement que les auditeurs l’affirment.

Lembo, qui a pris ses fonctions en janvier 2011, a obtenu que toutes les parties s’entendent sur les limites du plafond pour les travailleurs qui prennent leur retraite après cette date. Mais ceux qui ont pris leur retraite avant janvier 2011 avec des pensions dépassant le plafond continuent à recevoir le montant total. Lembo a également exhorté les dirigeants syndicaux et les responsables des relations de travail de l’État pendant des années à résoudre le problème.

Mais les choses ont progressé très lentement au fil des ans.

Un cabinet d’avocats basé à Indianapolis et spécialisé dans les régimes de retraite gouvernementaux, Ice Miller LLP, a recommandé au Connecticut de reconnaître qu’il payait des prestations de manière excessive et de déposer une correction volontaire auprès de l’IRS.

La commission des retraites, qui est composée de représentants de l’État et des syndicats, a choisi de ne pas le faire, et Ice Miller a mis fin à sa relation avec l’État en 2013.

Le Connecticut et l’IRS ont continué à négocier depuis, mais la question n’est toujours pas résolue.

L’audit de lundi a également soulevé une deuxième accusation de paiements excessifs de prestations de retraite, dans ce cas impliquant des retraités qui ont été invalides au travail.

Geragosian et Kane ont accusé les prestations des retraités invalides ne sont pas réduites correctement par le bureau du contrôleur pour refléter les gains extérieurs, malgré une décision arbitrale de 1989 qui permet à l’État de le faire.

« En traitant les gains extérieurs des retraités de cette façon, le a essentiellement éliminé la compensation légale, ce qui a entraîné des millions de dollars de paiements inutiles de prestations de retraite pour invalidité », ont écrit les vérificateurs, exhortant Lembo à demander des éclaircissements au procureur général.

Les paiements en trop étaient d’environ 800 000 $ pour chacun des exercices 2015 et 2016, la période couverte par le dernier audit, a déclaré Geragosian. Mais comme la question de la prestation maximale, la question de la pension d’invalidité n’est pas non plus résolue et les paiements supplémentaires ont continué chaque année depuis.

Lembo et les syndicats interprètent différemment la sentence arbitrale de 1989, disant qu’elle permet seulement à l’État de réduire les pensions d’invalidité pour refléter les revenus liés à la sécurité sociale et à l’indemnisation des travailleurs, et non d’autres salaires extérieurs.

« Nous avons beaucoup de respect pour les auditeurs de l’État », a ajouté Ed Leavy, vice-président de l’AFT-CT, l’un des plus grands syndicats membres du SEBAC. « Ils ne sont cependant pas des experts en matière de négociation collective, et leurs commentaires sur la sentence arbitrale de 1989 sont totalement erronés. Il s’agit d’une convention de négociation collective. Les parties savent exactement ce qu’elle signifie et le bureau du contrôleur a appliqué cette disposition conformément à cela. »

La question de la pension d’invalidité a suscité une plainte de dénonciation en 2013 et un procès en 2015 par l’avocate d’Avon Virginia Brown, qui a travaillé au bureau du contrôleur de 2012 à 2014.

Brown, qui a nommé Lembo, la Commission des retraites des employés de l’État et d’autres fonctionnaires de l’État comme défendeurs, affirme que les fonctionnaires « ont sciemment et volontairement appliqué la mauvaise norme juridique et ont accordé » des prestations d’invalidité de retraite excessives – parfois à des personnes inéligibles – « pour des raisons purement politiques ».

Le juge de la cour de district américaine Stefan R. Underhill a rejeté la plainte de Brown pour des raisons techniques en décembre 2015. Mais il l’a également autorisée à ce moment-là à déposer une plainte modifiée, ce qu’elle a fait. L’affaire est toujours en cours.

Lembo, qui nie les revendications de Brown, a déclaré lors de son dépôt que son bureau a travaillé avec les syndicats et la direction pour résoudre les désaccords impliquant des prestations d’invalidité. Mais ce sont des questions complexes qui peuvent prendre des années à résoudre.

« Pas une goutte d’encre n’aurait été écrite sur ces questions si je ne les avais pas découvertes, mises en lumière et prises des mesures pour y mettre fin », a déclaré Lembo au CT Mirror en 2015.