Atavisme Définition
Un atavisme est le phénomène par lequel un trait phénotypique réapparaît dans un organisme après une période d’absence. Un atavisme fait référence à un trait qui n’est pas présent chez les prédécesseurs immédiats d’un individu, bien qu’il ait existé chez ses ancêtres.
Ce phénomène est possible en raison de la façon dont les gènes se comportent tout au long du processus d’évolution. Lorsque des traits phénotypiques disparaissent au cours du processus de sélection naturelle, l’information génétique de l’ADN qui les code n’est pas nécessairement perdue et peut au contraire être simplement inactive. Cela signifie que les gènes peuvent être réactivés, même après être restés dormants pendant de nombreuses générations.
Les atavismes diffèrent des structures vestigiales. Ces dernières sont des caractéristiques phénotypiques présentes chez tous les membres d’une espèce, qui, dans le passé évolutif de l’organisme, ont été nécessaires à la survie, mais ne sont plus utilisées ou fonctionnelles chez les individus modernes.
Exemples d’atavismes
La queue humaine
Il existe plusieurs incidences scientifiques de bébés humains nés avec une queue qui contient du cartilage et des vertèbres, appelée « appendice caudal ».
Tous les bébés humains grandissent dans l’utérus avec une petite queue prénatale-une caractéristique « retour en arrière » de nos racines évolutives en tant que primates arboricoles. Les gènes qui contrôlent la croissance de la queue sont normalement désactivés à la suite d’une régulation génétique et la queue est réabsorbée dans les tissus de l’embryon. Cependant, il existe des cas où cette régulation génique fonctionne mal et la queue continue de croître au-delà du stade du développement embryonnaire.
L’image montre un embryon humain dans l’utérus. La queue est visible. Bien que les gènes, qui contrôlent le développement, soient généralement désactivés par la régulation génétique, il arrive que cela échoue et qu’un humain naisse avec une queue.
Des poulets avec des dents
En inspectant le bec des embryons non éclos, les scientifiques ont découvert plusieurs occurrences d’embryons de poulets qui présentent des signes de formation de dents, et même des poussins embryonnaires avec des ensembles complets de dents développées ! Pour rendre les choses plus étranges, les dents en développement sont similaires à celles que l’on trouve chez leurs plus proches parents vivants… les crocodiles !
Les oiseaux ont perdu leur capacité à fabriquer des dents il y a environ 80 millions d’années, cependant les poulets modernes possèdent toujours le gène responsable de l’odontogenèse (formation des dents) bien que ce gène soit désactivé depuis longtemps. Les scientifiques ont nommé ce gène Talpid2.
Bien que Talpid2 soit létal, c’est-à-dire que l’expression du gène fait que les poussins ne parviennent jamais à éclore, cette découverte a apporté un soutien à l’atavisme. Afin de prouver l’hypothèse, le biologiste Matthew Harris a conçu un virus capable d’imiter les signaux moléculaires de la mutation génétique. Lorsqu’il l’a implanté dans des poulets normaux en bonne santé, ils ont brièvement développé les mêmes dents de crocodile en forme de cône, bien qu’elles aient été rapidement réabsorbées dans le tissu du bec.
Dolphins avec des pattes
En 2006, un dauphin a été capturé près du Japon qui, en plus de posséder les deux nageoires avant que tous les dauphins possèdent, avait une paire de petites nageoires pelviennes symétriques plus proches de la queue.
C’est un exemple d’atavisme ; les nageoires rappellent les pattes arrière, elles semblent donc être un phénotype de « retour en arrière » de l’ancêtre des dauphins qui pouvaient marcher sur terre. En tant que mammifères, la lignée évolutive des cétacés peut être retracée jusqu’aux mammifères terrestres tels que les hippopotames, et la découverte du dauphin avec quatre membres suggère que les gènes qui codent pour la croissance des membres sont toujours présents.
Quiz
1. Les atavismes sont causés par :
A. De nouvelles mutations de l’ADN
B. La réactivation de gènes dormants
C. La tentative d’adaptation d’un organisme à un environnement
D. Réutilisation d’une structure vestigiale dans un organisme
2. Pourquoi les poulets ont-ils des dents semblables à celles d’un crocodile ?
A. C’est la forme standard d’une dent
B. La forme est causée par une mutation aléatoire
C. Ils partagent un ancêtre commun
D. C’est la forme la mieux adaptée à leur régime alimentaire