Lorsque vient le moment de se rendre dans une clinique dentaire, la plupart des patients s’attendent à ce que leurs dents soient examinées par un dentiste. Cependant, la majorité du temps passé au cabinet d’un dentiste est consacré aux soins des assistants dentaires et des hygiénistes. Bien que les assistants et les hygiénistes s’occupent tous deux des besoins des patients dentaires, ces deux carrières ont des rôles et des tâches distincts, ainsi que des cheminements différents en matière d’éducation et de permis d’exercer.
Les assistants dentaires effectuent un large éventail de tâches de soins dentaires et administratifs aux patients. Ils s’occupent de la logistique de la visite d’un patient dentaire – conduisant les patients aux chaises d’examen, assurant le confort des patients, préparant et stérilisant les instruments dentaires, traitant les radiographies et les tâches de laboratoire, éduquant les patients sur les pratiques d’hygiène bucco-dentaire saines, programmant les rendez-vous de suivi et traitant la facturation et les demandes de paiement. Dans certains États, les assistants dentaires sont autorisés à effectuer des procédures dentaires limitées telles que le polissage coronal et l’application de scellants, de fluorure et d’anesthésique topique.
En comparaison, les hygiénistes dentaires sont en grande partie responsables du nettoyage des dents, de l’examen des patients pour les maladies buccales et de l’éducation des patients sur les pratiques de soins dentaires préventifs. Ils utilisent de nombreux types d’outils dentaires spécialisés pour effectuer leur travail, notamment des outils manuels, électriques et à ultrasons. Les hygiénistes dentaires prennent des radiographies de la bouche des patients pour vérifier les problèmes de dents ou d’alignement des mâchoires. Ils enlèvent le tartre, les taches et la plaque dentaire des patients, appliquent des traitements de scellement et de fluorure, effectuent des évaluations de la santé bucco-dentaire et rapportent leurs conclusions aux dentistes, prennent des notes sur les soins et les plans de traitement des patients, et enseignent aux patients comment se brosser correctement les dents et utiliser la soie dentaire pour une santé dentaire optimale.
Les exigences en matière d’éducation et de certification diffèrent pour les assistants dentaires et les hygiénistes dentaires ; chaque État a également des cheminements de carrière uniques. Les exigences relatives aux assistants dentaires sont celles qui varient le plus ; certains États n’exigent aucune éducation formelle au lieu d’une formation en cours d’emploi, tandis que d’autres États exigent que les étudiants obtiennent un diplôme d’un programme professionnel d’assistant dentaire d’un ou deux ans accrédité par la Commission d’accréditation dentaire (CODA), une organisation associée à l’American Dental Association (ADA). Certains États exigent que les assistants dentaires obtiennent une certification reconnue à l’échelle nationale par le Dental Assisting National Board (DANB).
Les hygiénistes dentaires doivent généralement obtenir un diplôme d’associé en hygiène dentaire et plus de 300 programmes d’hygiène dentaire sont agréés par le CODA. Les programmes de diplôme d’associé en hygiène dentaire durent généralement deux ans et comprennent des cours tels que l’anatomie et la physiologie, la nutrition, la radiographie, la pathologie, l’éthique médicale et la gestion des patients. Le baccalauréat et la maîtrise sont moins courants et ne sont exigés que pour les hygiénistes dentaires qui se concentrent sur la recherche, l’enseignement ou la pratique clinique dans les programmes publics de santé dentaire. Les cours en laboratoire et en clinique permettent aux étudiants en hygiène dentaire d’acquérir une expérience pratique en plus de l’enseignement en classe. Chaque État exige que les hygiénistes dentaires aient une licence et les exigences pour chaque État sont énoncées par le conseil des examinateurs dentaires de chaque État.
Bien que les assistants dentaires et les hygiénistes s’occupent tous deux des besoins des patients dentaires, ces deux carrières ont des tâches distinctes ainsi que des parcours éducatifs et d’autorisation d’exercer. Afin de s’occuper efficacement des besoins des patients dentaires, les assistants et les hygiénistes doivent posséder des connaissances dentaires spécialisées et faire preuve de certaines compétences, notamment la dextérité manuelle, le souci du détail, une communication claire et de solides compétences interpersonnelles.
La plupart des cliniques dentaires exigent également que les assistants et les hygiénistes dentaires maintiennent un certificat de réanimation cardio-pulmonaire (RCP) à jour. Notamment, les deux carrières connaissent un taux de croissance nationale beaucoup plus rapide que la moyenne ; les données du Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis prévoient un taux de croissance national de 19 % pour les assistants dentaires et un taux de croissance de 20 % pour les hygiénistes dentaires entre 2016 et 2026, ce qui signifie que 64 600 et 40 900 nouveaux emplois seront créés dans chaque domaine respectif.
Lisez la suite pour explorer les différences professionnelles, éducatives et d’autorisation uniques entre les assistants dentaires et les hygiénistes dentaires.