Lorsque Gautama Bouddha a atteint l’illumination à Bodh Gaya, il est venu à Sarnath, dans la banlieue de Varanasi. Là, il retrouva ses cinq disciples Assaji, Mahānāman, Kondañña, Bhaddiya et Vappa, qui l’avaient auparavant abandonné. Il leur présenta ses premiers enseignements, établissant ainsi le dharmachakra. C’est le motif repris par Ashoka et représenté au sommet de ses piliers.
Les 24 rayons représentent les douze liens de causalité enseignés par le Bouddha et paṭiccasamuppāda (Origine dépendante, surgissement conditionnel) dans l’ordre avant puis arrière. Les 12 premiers rayons représentent les 12 étapes de la souffrance. Les 12 rayons suivants représentent l’absence de cause et d’effet. Ainsi, grâce à la conscience de l’esprit, la formation du conditionnement mental s’arrête. Ce processus met fin au processus de naissance et de mort, c’est-à-dire au nibbāna. Elle représente également la « roue du temps », c’est-à-dire les 24 heures d’une journée selon les 24 saints du Grand Himalaya. Les douze liens de causalité, associés à leurs symboles correspondants, sont :
- Avidyā ignorance
- Sanskāra conditionnement de l’esprit sans le savoir
- Vijñāna conscience
- Nāmarūpa nom et forme (éléments constitutifs de l’existence mentale et physique)
- Ṣalāyatana six sens (œil, oreille, nez, langue, corps et esprit)
- Sparśa contact
- Vedanā sensation
- Taṇhā soif
- Upādāna saisie
- Bhava naissant
- Jāti naissant
- Jarāmaraṇa vieillesse et mort – cadavre porté.
Ces 12 en avant et en arrière représentent un total de 24 rayons représentant le dharma.