Un arrangement d’une composition musicale est un remaniement d’un morceau de musique afin qu’il puisse être joué par un instrument ou une combinaison d’instruments différents de l’original. Par exemple, une chanson écrite pour une voix avec accompagnement au piano peut être arrangée pour être chantée en plusieurs parties par un chœur, ou un morceau pour violon peut être arrangé pour être joué sur une clarinette à la place. La personne qui fait l’arrangement peut être le compositeur lui-même, ou quelqu’un d’autre.
Dans l’histoire de la musique, les compositeurs publiaient souvent leurs compositions en disant que la musique pouvait être jouée ou chantée par divers instruments. Par exemple, lorsque les compositeurs anglais publiaient des madrigaux à la fin du XVIe siècle, ils indiquaient souvent qu’ils pouvaient être chantés par des chanteurs ou joués sur des violes (« apt for voices as for viols »). À l’époque de la musique classique, un compositeur pouvait publier une sonate en précisant qu’elle pouvait être jouée au violon, à la flûte ou à la flûte à bec. Cela permettait de vendre plus de copies, car les violonistes, les flûtistes et les flûtistes à bec pouvaient tous vouloir acheter la musique. Dans un sens, ce n’est pas vraiment un arrangement, car aucun changement n’a été apporté à la musique.
Cependant, lorsque la musique de violon ou de violoncelle est arrangée pour pouvoir être jouée sur un alto, certains changements peuvent être nécessaires car l’alto peut jouer dans une tonalité différente, ou certains accords peuvent être plus gênants de la façon dont ils ont été écrits à l’origine. Il s’agit d’un arrangement.
Une pièce populaire comme Le vol du bourdon de Rimski-Korsakov peut être jouée par presque tous les instruments mélodiques : violon, xylophone, tuba, etc. Ce sont tous des arrangements.
Lorsqu’une pièce pour chœur et orchestre est imprimée pour être utilisée par les choristes, la partie orchestrale est imprimée sur deux portées afin qu’elle puisse être jouée sur un piano pour les répétitions. C’est un autre type d’arrangement.
Dans l’histoire de la musique, de nombreux compositeurs ont fait des arrangements de musique composée par d’autres. Ils l’ont fait afin d’apprendre la composition musicale, ainsi que pour pouvoir la jouer sur un autre instrument. Par exemple, Jean-Sébastien Bach a fait des arrangements de quatre concertos de Vivaldi afin qu’ils puissent être joués à l’orgue.
Les arrangements sont souvent faits par des personnes qui jouent des instruments pour lesquels peu de musique a été écrite. Les personnes qui jouent de l’alto, de la guitare, du tuba, etc. arrangent souvent d’autres musiques afin d’avoir un plus grand répertoire (plus de musique à jouer).
Parfois, les compositeurs ont apporté des changements à l’orchestration d’œuvres pour orchestre écrites par d’autres. Ils ont pu le faire parce que les instruments avaient changé depuis que la musique avait été écrite, ou simplement parce qu’ils pensaient pouvoir mieux le faire. Par exemple, Mozart a fait un arrangement du Messie de Haendel, en ajoutant des instruments tels que des clarinettes que Haendel n’aurait pas connus. Rimsky-Korsakov a fait des arrangements des opéras de Moussorgski en pensant qu’il les améliorait.
Des arrangements sont parfois faits parce qu’un joueur a un certain handicap. Cyril Smith, un pianiste qui n’avait qu’un bras, jouait des duos de piano avec sa femme Phyllis Sellick. Ils ont arrangé des duos de piano pour qu’ils puissent être joués à trois mains.
On fait parfois des arrangements de pièces classiques bien connues dans lesquels la musique est « jazzée » ou rendue plus populaire pour des représentations au cinéma ou au théâtre. Les musiciens pensent parfois que ce n’est pas une bonne chose. Parfois, de petits groupes vocaux, comme les Swingle Singers, font des versions légères d’œuvres de Bach et d’autres artistes.