L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a annoncé l’élimination de toutes les demandes d’études sur les mammifères et de leur financement d’ici 2035, et le ministre néerlandais de l’Agriculture vise à ce que les Pays-Bas deviennent le  » leader mondial des innovations sans animaux de laboratoire d’ici 2025 « . Ces objectifs ambitieux des Pays-Bas et des États-Unis sont également soutenus au niveau européen, les citoyens et l’industrie prévoyant des réductions significatives dans les années à venir.

Il est important de reconnaître qu’à ce jour, la plupart des percées scientifiques et des succès biomédicaux sont reconnaissants à l’utilisation et à l’expérimentation animale, sans lesquelles de nombreuses réalisations n’auraient pas été possibles (par exemple, l’augmentation des taux de survie au cancer, les vaccinations et l’éradication de maladies telles que la variole). Grâce aux progrès modernes de la science et de la technologie, nous entrons aujourd’hui dans une nouvelle ère de méthodologies pour comprendre les maladies et les mécanismes chez l’homme.

Professeur Pierfranco Conte, professeur d’oncologie à l’Université de Padoue et directeur de la division d’oncologie médicale 2 à l’Istituto Oncologico Veneto à Padoue : « Les modèles animaux restent essentiels pour certains domaines de recherche, par exemple l’oncologie, la pharmacologie, l’immunologie et la neurologie, où les interactions complexes entre les cellules et les tissus sont des composantes essentielles de la recherche. Cependant, la motivation croissante des scientifiques à optimiser et à standardiser les systèmes expérimentaux a conduit au développement de meilleures pratiques expérimentales qui incluent des tests préliminaires in vitro et des techniques de dépistage ex vivo avant de procéder à des tests in vivo ».

Le professeur Conte et son collègue le professeur Vincenzo Ciminale, oncologue expérimental, ont noté une diminution constante au cours des 10-15 dernières années du nombre d’animaux utilisés. Ils ont ajouté qu’ils avaient observé « de manière encore plus importante, une amélioration spectaculaire de l’attention portée au bien-être des animaux et à l’adéquation des procédures de soins aux animaux ». Ils prédisent « qu’avec le développement des technologies et des cultures 3D ex vivo telles que les sphéroïdes et les organoïdes, l’utilisation des animaux de laboratoire sera encore réduite à l’avenir ».

Progrès européens

La législation est en place dans l’UE depuis 1986 couvrant l’utilisation et la protection des animaux à des fins scientifiques. Avec la directive 2010/63, l’UE a clairement défini l’objectif ultime, à savoir le remplacement total, et a explicitement ancré les principes des 3R dans la législation. La directive a également établi officiellement le Laboratoire de référence de l’Union européenne pour les alternatives à l’expérimentation animale (EURL ECVAM) au Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne, avec pour mandat de soutenir le développement, la validation et l’acceptation internationale des méthodes alternatives.

Professeur Maurice Whelan, chef de l’EURL ECVAM au CCR, Ispra, Italie : « Le CCR est le service de la science et de la connaissance de la Commission et il est actif depuis près de 30 ans pour promouvoir les 3R de nombreuses manières, à la fois pour les tests toxicologiques et plus récemment pour leur utilisation dans la recherche fondamentale et appliquée. Nous ne travaillons pas seuls, bien sûr, mais collaborons étroitement avec les organismes de réglementation, les consortiums de recherche, les ONG et les agences gouvernementales du monde entier pour nous assurer que nous tirons tous dans la même direction ».

En 2005, le Partenariat européen pour les approches alternatives à l’expérimentation animale (EPAA) a été créé. Il s’agit d’un partenariat public-privé impliquant la Commission européenne et les secteurs industriels, dont la vision est « le remplacement, la réduction et le raffinement (3R) de l’utilisation des animaux pour répondre aux exigences réglementaires grâce à une science meilleure et plus prédictive ». Sa mission consiste à promouvoir le développement et l’acceptation de nouvelles approches alternatives. L’objectif de leur conférence annuelle d’octobre 2019 était de renforcer la confiance dans l’utilisation des 3R, en particulier par les régulateurs gouvernementaux et les scientifiques de l’industrie. Les exemples par lesquels cela est réalisé sont la formation des prochaines générations d’évaluateurs de la sécurité aux méthodes non animales, la tenue de sessions de travail et la poursuite de la communication et du dialogue ouvert entre l’industrie, le monde universitaire, les ONG, les régulateurs et d’autres organisations publiques et privées.

Depuis 2013, l’expérimentation animale pour les cosmétiques ainsi que la vente et la commercialisation de cosmétiques testés sur des animaux ont été interdites dans l’UE, alors qu’il reste un appel à une action globale et à une interdiction mondiale. Une enquête Eurobaromètre menée au sein des 28 États membres (27 672 participants) en 2015 a rapporté que 89 % des personnes interrogées étaient d’accord pour dire que « l’UE devrait faire davantage pour promouvoir une plus grande sensibilisation au bien-être animal au niveau international ». Au cours de l’année 2017, près de 9,4 millions d’animaux ont été utilisés dans l’UE à des fins scientifiques et expérimentales.

Mme Tilly Metz, députée luxembourgeoise du groupe des Verts/ALE au Parlement européen : « L’intergroupe Bien-être animal du Parlement européen entend également souligner la nécessité d’encourager la recherche sans animaux, et de décourager les investissements dans la recherche sur les animaux dans les missions et projets pertinents d’Horizon Europe. Nous travaillerons à des changements législatifs concrets et présenterons des propositions et des suggestions pour des normes plus élevées en matière de bien-être animal et de meilleurs contrôles. »

Quelles sont les approches alternatives à l’expérimentation animale ?

Avant qu’un médicament puisse passer à l’essai clinique chez l’homme, il faut prouver qu’il est sûr et tolérable. Ainsi, des méthodes alternatives validées doivent remplacer l’expérimentation animale traditionnelle. Parmi les exemples de modèles potentiels, citons les modèles 2D et 3D de cellules et de tissus humains, les organoïdes et les modèles d’organes sur puce, ainsi que la modélisation virtuelle/computationnelle à l’aide de technologies innovantes et de l’intelligence artificielle (IA).

Le Dr Jason Johnson et l’étudiante en doctorat Rosaria Bianco de l’Université de Bristol ont travaillé sur une nouvelle méthode humaine ex vivo qui remplace l’utilisation de rongeurs pour étudier la formation et la progression des anévrismes, financée par le Centre national pour la réduction du remplacement &des animaux dans la recherche (NC3Rs) et la British Heart Foundation. Le Dr Johnson et son laboratoire ont réussi à démontrer que cette méthode fonctionne aussi bien que les modèles de souris traditionnels.

Dr Jason Johnson, British Heart Foundation Senior Research Fellow, professeur associé de pathologie cardiovasculaire, et dirige le laboratoire de pathologie cardiovasculaire à la faculté de médecine de Bristol, Université de Bristol : « Collectivement, nos résultats soutiennent l’utilisation de ce modèle pour les futures études sur les anévrismes et fournit une alternative pour les expériences animales éthiquement difficiles, réduisant le nombre de souris utilisées dans ces études ».

Les modèles alternatifs peuvent mieux prédire et modéliser les maladies humaines que les tests traditionnels sur les animaux, par exemple en termes de toxicité, de biodisponibilité et de reproductibilité.

Le professeur Whelan commente : « dans de nombreux cas, les tests traditionnels sur les animaux pourraient fournir des données qui ne peuvent pas être extrapolées d’une espèce à l’autre et peuvent donc aboutir à des conclusions trompeuses concernant, par exemple, la sécurité ou l’efficacité d’un médicament lorsqu’il est utilisé chez l’homme ». Actuellement, l’EURL ECVAM mène une série d’études importantes visant à examiner les modèles non animaux actuellement utilisés pour la recherche fondamentale et appliquée dans sept domaines pathologiques, notamment les maladies neurodégénératives (par exemple, Alzheimer, Parkinson, etc.) et les maladies respiratoires (par exemple, la fibrose kystique, l’asthme, etc.). Ces modèles non animaux favorisent également l’innovation et la compétitivité au sein de l’UE, par exemple en encourageant la création de nouvelles entreprises de biotechnologie et en fournissant de nouveaux outils pour un développement plus efficace des médicaments et une « conception sûre » des produits chimiques utilisés dans la vaste gamme de produits à notre disposition ».

Obstacles et perspectives

L’acceptation réglementaire est l’un des plus grands défis à relever pour une adoption significative des 3R dans le domaine des essais réglementaires. Le coût financier du développement de méthodes alternatives est également un élément qui ne peut être ignoré. Il y a peut-être aussi un état d’esprit général qui doit être remis en question, adapté et recentré. Par exemple, dans le secteur de la toxicologie, les scientifiques ayant reçu une formation traditionnelle sont peut-être plus à l’aise en continuant à utiliser les pratiques qu’ils connaissent. Mme Metz estime que « nous avons besoin d’une évolution des mentalités et des attitudes : de nombreux scientifiques sont encore convaincus que nous avons besoin de ces tests sur les animaux. On n’aurait pas tort de parler de tradition, et, comme nous le savons, il peut être très difficile de changer les soi-disant « traditions » ». Le Dr Johnson commente que les revues scientifiques ont également un rôle à jouer dans l’élimination des barrières, « il doit y avoir un changement d’attitude de la part des examinateurs et des revues envers les études qui développent et/ou déploient de nouvelles approches alternatives à l’expérimentation animale ».

Le Dr Johnson note des progrès positifs dans la communauté scientifique – « Les attitudes sont définitivement en train de changer, les NC3R fournissent de nombreuses conférences et réunions mettant en évidence le concept des 3R à côté d’exemples de meilleures pratiques ». Le professeur Conte encourage l’UE à promouvoir la recherche sans animaux et suggère par exemple « d’augmenter les ressources financières pour stimuler le développement de modèles innovants de maladies humaines afin de minimiser ou éventuellement de remplacer entièrement les tests sur les animaux pour les nouveaux médicaments ».

Un dialogue continu et constructif entre toutes les parties prenantes clés, y compris les ONG, les régulateurs, les scientifiques et l’industrie, est essentiel pour progresser positivement dans la direction où, à terme, les tests sur les animaux ne seront plus nécessaires. Dans l’ensemble, il semble que nous avancions dans la bonne direction, avec, espérons-le, des changements plus rapides et positifs à l’horizon.

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