La douleur est une expérience sensorielle désagréable associée à un dommage physique ou à une expérience émotionnelle. Bien qu’elle soit essentiellement une sensation, la douleur a une forte composante cognitive et émotionnelle qui peut être décrite en termes de souffrance. Les animaux ressentent et anticipent la douleur par des mécanismes similaires à ceux de l’homme, il est donc une obligation pour les vétérinaires de promouvoir une stratégie analgésique efficace.
Afin de fournir un contrôle adéquat de la douleur est nécessaire de reconnaître et d’évaluer la douleur chez les animaux. Cependant, c’est une tâche difficile, car ces individus ne sont pas capables de communiquer verbalement. La reconnaissance de la douleur chez les animaux est basée principalement sur l’observation des changements comportementaux, qui doivent être spécifiques à chaque espèce. Les paramètres physiologiques, tels que l’augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, peuvent également être intégrés dans le processus d’évaluation de la douleur, mais ne doivent pas être utilisés seuls, car ils peuvent être modifiés par d’autres facteurs sans rapport avec la douleur.
Après avoir surmonté le défi de la reconnaissance, l’étape suivante consiste à quantifier l’expérience douloureuse, afin de déterminer la nécessité et l’efficacité d’une intervention analgésique. Pendant longtemps, la quantification de la douleur en médecine vétérinaire s’est limitée à l’utilisation d’échelles unidimensionnelles, telles que les échelles descriptives, numériques et visuelles analogiques simples, adaptées de la médecine humaine pour être employées par un observateur. Cependant, l’absence d’un critère objectif pour guider l’évaluation de la douleur rend ces échelles subjectives et dépendantes de l’expérience de l’observateur.
Afin de limiter la subjectivité et d’augmenter la précision de la reconnaissance et de la mesure de la douleur chez les animaux, les études ont porté leur attention sur le développement et la validation d’outils d’évaluation spécifiques à chaque espèce, axés sur la description détaillée des changements comportementaux. Lorsque la validité et la fiabilité de ces instruments sont établies, ils constituent les informations les plus précises et les plus fiables pour évaluer et quantifier la douleur chez l’espèce concernée.