Vingt-deux décès en République tchèque et l’interdiction de l’alcool tchèque dans les pays voisins sont le résultat d’une épidémie d’alcool de contrebande contaminé au méthanol, un proche cousin chimique de l’alcool potable qui peut être fatal en seulement quelques onces.
La Slovaquie est devenue le dernier pays d’Europe centrale à se prémunir contre les mauvais alcools de contrebande, en interdisant mardi (18 septembre) l’importation et la vente d’alcool tchèque, rapporte Reuters. Cette décision fait suite à une interdiction similaire en Pologne dimanche et à l’hospitalisation de huit Slovaques qui ont bu de l’eau-de-vie de prune tchèque lors d’une fête.
La République tchèque a également pris des mesures pour protéger ses citoyens de l’alcool contenant du méthanol qui y est passé sous des étiquettes d’apparence légitime, en interdisant vendredi la vente de tous les spiritueux contenant plus de 20 % d’alcool.
A côté des 22 morts, l’alcool de contrebande tchèque a laissé des dizaines d’autres personnes dans un état critique, certaines atteintes de cécité ou de lésions cérébrales.
Le méthanol, le produit chimique au cœur de la menace de l’alcool tchèque, est un alcool couramment synthétisé que l’on trouve dans l’antigel et le liquide pour essuie-glaces. Comme l’éthanol, le type d’alcool que l’on trouve normalement dans les spiritueux, le méthanol est toxique pour le corps, et au niveau moléculaire, il ne diffère de l’alcool de bouche que par un atome de carbone et deux d’hydrogène. Mais c’est suffisant pour modifier la trajectoire du foie vers l’expulsion des deux poisons, ce qui explique le danger surdimensionné du méthanol.
Selon les National Institutes of Health, le traitement, ou métabolisme, de l’éthanol dans le foie commence lorsqu’une enzyme appelée alcool déshydrogénase convertit le produit chimique en un autre produit chimique toxique appelé acétaldéhyde. Cette toxine est métabolisée rapidement, et en quelques étapes, elle est décomposée en dioxyde de carbone et en eau inoffensifs.
Le métabolisme du méthanol, cependant, ne se déroule pas aussi facilement. Ce produit chimique déprime le système nerveux central de la même manière que l’éthanol, donc en grande quantité, il peut tuer quelqu’un de la même manière qu’une intoxication alcoolique ordinaire, mais selon les National Institutes of Health, même 2 à 8 onces de méthanol peuvent être mortelles pour un adulte.
C’est parce que l’alcool déshydrogénase, la même enzyme qui décompose l’éthanol, convertit le méthanol en formaldéhyde. Ce processus est quelque peu lent, ce qui explique que les symptômes de l’empoisonnement au méthanol peuvent parfois mettre des heures ou des jours à se manifester, mais le formaldéhyde, une fois présent, est transformé très rapidement en acide formique, un produit chimique que l’on retrouve dans les piqûres de fourmis.
Une accumulation non contrôlée d’acide formique, qui est lent à métaboliser, endommage le nerf oculaire (ce qui peut entraîner la cécité permanente souvent associée à la consommation de mauvais alcools de contrebande) et peut éventuellement entraîner la mort.
En raison de sa toxicité, le méthanol est parfois ajouté aux produits à base d’éthanol ayant des utilisations industrielles, comme les solvants, pour écarter leur potentiel en tant que boissons. En ajoutant du méthanol, les fabricants peuvent éviter les taxes associées aux boissons alcoolisées et vendre leurs produits à moindre coût.
Ces produits délibérément empoisonnés sont parfois utilisés par les bootleggers pour rembourrer à bas prix l’alcool.
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