Après avoir quitté le Conservatoire royal de Bruxelles, Sax commence à expérimenter de nouvelles conceptions d’instruments, tandis que ses parents poursuivent leur activité de fabrication d’instruments conventionnels. La première invention importante de Sax est une amélioration de la conception de la clarinette basse qu’il fait breveter à l’âge de 24 ans. Il s’installe définitivement à Paris en 1842 et commence à travailler sur un nouveau jeu de clairons à pistons. Bien qu’il n’ait pas inventé cet instrument, ses exemples ont eu beaucoup plus de succès que ceux de ses rivaux et sont devenus connus sous le nom de saxhorns. Hector Berlioz en est tellement amoureux qu’en février 1844, il fait en sorte qu’une de ses pièces soit entièrement jouée au saxhorn. Ils étaient fabriqués en sept tailles différentes et ont ouvert la voie à la création du bugle. Aujourd’hui, les saxhorns sont parfois utilisés dans les fanfares, les fanfares et les orchestres. Le saxhorn a également jeté les bases de l’euphonium moderne.
Sax a également développé la famille des saxotromba, des instruments de cuivre à soupapes avec une perce plus étroite que les saxhorns, en 1845, bien qu’ils n’aient survécu que brièvement.
L’utilisation des saxhorns s’est répandue rapidement. Les valves des saxhorns ont été acceptées comme étant à la pointe de la technologie à leur époque et restent largement inchangées aujourd’hui. Les progrès réalisés par Adolphe Sax ont été rapidement suivis par le mouvement des brass bands britanniques qui ont exclusivement adopté la famille des instruments de saxhorn. Le Jedforest Instrumental Band s’est formé en 1854 et le Hawick Saxhorn Band s’est formé en 1855, au sein des Scottish Borders, une décennie après que les modèles de saxhorn soient devenus disponibles.
La période autour de 1840 a vu Sax inventer la clarinette-bourdon, un premier modèle infructueux de clarinette contrebasse. Le 28 juin 1846, il fait breveter le saxophone, destiné à être utilisé dans les orchestres et les fanfares militaires. En 1846, Sax avait conçu des saxophones allant du sopranino à la contrebasse, mais tous n’ont pas été construits. Le compositeur Hector Berlioz a écrit un article élogieux sur le nouvel instrument en 1842, mais malgré son soutien, les saxophones ne sont pas devenus un élément standard de l’orchestre. Leur capacité à jouer des passages techniques avec aisance, comme les bois, tout en projetant un son fort, comme les cuivres, a conduit à leur inclusion dans les fanfares militaires en France et ailleurs. Sa réputation a contribué à lui assurer un poste de professeur au Conservatoire de Paris en 1857.
Sax a continué à fabriquer des instruments plus tard dans sa vie et a présidé le nouveau programme de saxophone au Conservatoire de Paris. Les fabricants d’instruments rivaux ont tous deux attaqué la légitimité de ses brevets et ont été poursuivis par Sax pour violation de brevet. Ces ennuis juridiques se poursuivent pendant plus de 20 ans. Il fut acculé à la faillite à trois reprises : en 1852, 1873 et 1877.
Sax souffrit d’un cancer de la lèvre entre 1853 et 1858 mais se rétablit complètement. En 1894, il meurt dans la pauvreté à Paris et est enterré dans la section 5 (avenue de Montebello) du cimetière de Montmartre à Paris.
- Autres instruments inventés
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Trombone à 6 pistons
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Saxhorn basse, 1863
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