Cette plante herbacée vivace atteint 50 cm (1,6 pi) ou plus de hauteur. Elle possède des feuilles composées bipennées et dentées pouvant atteindre 40 cm de long et 30 cm de large.
Les fleurs blanches sont produites au printemps en un racème dense d’environ 108 cm de long. Sa caractéristique la plus frappante est son fruit, une baie blanche de 1 cm (1⁄2 in) de diamètre, dont la taille, la forme et la cicatrice noire du stigmate donnent à l’espèce son autre nom commun, « yeux de poupée ». Les pédicelles sur lesquels poussent les baies sont plus épais que ceux de l’espèce apparentée, l’actée rouge (Actaea rubra). C’est la raison du nom spécifique pachypoda, qui signifie « pied épais », du grec ancien παχύς pakhús « épais » et πούς poús « pied ». Les pédicelles s’épaississent et deviennent rouge vif à mesure que les baies se développent.
Les baies mûrissent au cours de l’été, se transformant en fruits qui persistent sur la plante jusqu’aux gelées.
Il existe des plantes à baies roses et rouges qui ont été appelées A. pachypoda forma rubrocarpa, mais certaines d’entre elles produisent des graines infertiles, et peuvent en fait être des hybrides avec Actaea rubra.
ToxinesEdit
Les baies et la plante entière sont considérées comme toxiques pour les humains. Les baies contiennent des toxines cardiogéniques qui peuvent avoir un effet sédatif immédiat sur le tissu musculaire cardiaque humain, et constituent la partie la plus toxique de la plante. L’ingestion des baies peut entraîner un arrêt cardiaque et la mort.
Les baies sont inoffensives pour les oiseaux, les principaux disperseurs de graines de la plante.