1. Ils n’étaient pas censés avoir lieu à St. Louis.
Après avoir considéré Philadelphie et New York, le tout jeune Comité international olympique a initialement attribué les Jeux d’été de 1904 à la ville de Chicago. Louis, qui prévoyait déjà d’accueillir une exposition universelle, la Louisiana Purchase Exposition, le même été. Les organisateurs de l’Exposition, bien financés, voulaient absolument accueillir les Jeux olympiques et, pour forcer la main du CIO, ils ont conclu un accord avec l’Amateur Athletic Union pour organiser les championnats d’athlétisme de 1904 dans le cadre de l’Exposition universelle. Face à l’éventualité de compétitions athlétiques contradictoires, le fondateur des Jeux olympiques, Pierre de Coubertin, abandonne à contrecœur le projet de Chicago et déplace les jeux de 1904 à Saint-Louis. Apparemment pas grand fan de la « Porte de l’Ouest », Coubertin négligea d’assister aux jeux et écrivit plus tard : « J’avais une sorte de pressentiment que l’Olympiade serait à la hauteur de la médiocrité de la ville. »
2. Seuls quelques pays ont participé.
Comparés à leurs homologues modernes, les jeux de 1904 n’étaient guère une affaire internationale. Les nations européennes ont rechigné devant le coût et la lenteur du voyage vers St. Louis, et lorsque les jeux ont finalement commencé, seuls 12 pays ont pris la peine de se présenter. Les Américains représentent 523 des 630 athlètes totaux, et plus de la moitié des épreuves sont disputées entièrement par des concurrents locaux. Grâce à cet avantage numérique considérable, les États-Unis remportent 239 médailles au total, soit le plus grand nombre de médailles jamais obtenues dans une seule olympiade. Ce quasi-succès ne se fait pas sans controverse. Les États-Unis ont été critiqués pour avoir aligné plusieurs immigrants européens qui n’étaient toujours pas citoyens, et aussi récemment qu’en 2012, la Norvège demandait encore au Comité international olympique de changer officiellement la nationalité de deux lutteurs médaillés d’or.
3. Les jeux ont duré près de cinq mois.
Les olympiades modernes durent généralement un peu plus de deux semaines, mais les jeux de 1904 ont duré 146 jours éreintants. Si la plupart des compétitions d’athlétisme se sont déroulées dans une petite fenêtre allant du 29 août au 3 septembre (les dates initialement prévues pour les jeux), le reste des épreuves a été saupoudré parmi plusieurs mois de vitrines sportives de l’Exposition universelle, notamment un carnaval athlétique militaire, un festival de sports irlandais et même un championnat de basket-ball YMCA. Pour aggraver les choses, les organisateurs de l’Exposition ont commencé à utiliser le terme générique « olympique » pour toutes les compétitions sportives, ce qui a entraîné une confusion quant aux sports qui étaient des événements officiels. Une étude conclura plus tard que les jeux de 1904 se sont officiellement déroulés du 1er juillet au 23 novembre et ont comporté 94 épreuves. Les Jeux olympiques de Londres de 1908 dureront encore plus longtemps, s’éternisant pendant une durée stupéfiante de 188 jours, d’avril à octobre.
4. Le marathon a provoqué un tollé majeur.
Les jeux de Saint-Louis sont célèbres pour avoir inclus l’un des marathons les plus scandaleux de l’histoire olympique. La course s’est déroulée par 90 degrés sur une route couverte de poussière, et les conditions inhospitalières ont conspiré pour forcer 18 des 32 concurrents à abandonner d’épuisement. L’un d’entre eux a même souffert d’une hémorragie gastrique et a failli mourir avant de recevoir des soins médicaux. Le vainqueur de la course, Thomas Hicks, s’en est sorti à peine mieux. Le coureur a passé les dix derniers kilomètres de la compétition dans une agonie totale, et on lui a donné plusieurs œufs, des doses de strychnine toxique et même des bouchons de brandy pour le maintenir sur pied. Ses assistants l’ont pratiquement porté sur la ligne d’arrivée pour un temps final de 3 heures, 28 minutes et 53 secondes. D’autres concurrents ont rencontré des problèmes encore plus étranges. Le coureur cubain Felix Carbajal s’est arrêté le long du parcours pour grignoter quelques pommes, avant d’être terrassé par des crampes d’estomac, et un coureur sud-africain nommé Len Tau a été chassé du parcours par une meute de chiens sauvages. Après la course, beaucoup ont affirmé que le marathon était trop dangereux pour les concurrents et devait être aboli. Même James Sullivan, le directeur des jeux de 1904, admet que l’épreuve ne sera probablement pas de retour en 1908. « Je suis personnellement opposé à cette épreuve », a-t-il déclaré. « C’est indéfendable sur n’importe quel terrain, mais historique. »
Marathonien Fred Lorz
5. Il y a eu plusieurs allégations de tricherie.
L’une des controverses les plus inhabituelles des Jeux olympiques de 1904 est survenue pendant la compétition de boxe, lorsqu’un combattant nommé James Bollinger s’est inscrit sous le nom du populaire boxeur local Carroll Burton dans l’espoir de s’attirer les faveurs des juges. L’imposteur réussit à gagner un match avant d’être découvert et disqualifié. Pourtant, rien ne peut éclipser le brouhaha causé par Fred Lorz pendant le marathon olympique. Lorz avait fait une honorable quatrième place jusqu’à la marque des neuf miles de la course, lorsqu’il a eu de graves crampes et a dû abandonner par épuisement. Il fait du stop pour retourner au stade, mais après 15 km, le véhicule tombe soudainement en panne. Après avoir repris son souffle, Lorz décide de reprendre la course pour les derniers kilomètres et franchit finalement la ligne d’arrivée en premier. Les spectateurs l’ont acclamé comme le vainqueur de la course et il a failli accepter la médaille d’or avant que quelqu’un ne mentionne son trajet de plusieurs kilomètres en voiture. Lorz prétend qu’il s’agit d’une blague élaborée, mais l’Amateur Athletic Union n’est pas amusée et lui inflige une interdiction à vie. Lorz verra plus tard sa sanction annulée au motif qu’il était « temporairement dément ». Il a ensuite remporté le marathon de Boston en 1905.
6. Le tir à la corde a été inclus dans la compétition d’athlétisme.
Le tir à la corde pourrait sembler plus à sa place dans un camp d’été pour enfants qu’aux Jeux olympiques, mais c’était une épreuve populaire aux Jeux d’été de 1900 à 1920. Six équipes de cinq hommes s’emparent des cordes en 1904 – une de Grèce, une d’Afrique du Sud et quatre des États-Unis – et l’épreuve est comptabilisée dans le cadre des championnats d’athlétisme par équipe. Les Grecs et les Sud-Africains s’inclinent tous deux le premier jour de la compétition, laissant le concours de médailles à une affaire entièrement américaine. Le 1er septembre, les hommes du Milwaukee Athletic Club remportent l’or après un match très disputé contre le New York Athletic Club. Ce dernier ne se présente pas au tour de consolation, ce qui signifie que l’argent et le bronze sont attribués à deux équipes locales de Saint-Louis. En plus d’accueillir l’une des rares compétitions de tir à la corde, les jeux de 1904 sont également célèbres pour avoir été la dernière fois que le golf est apparu comme un sport olympique, ainsi que la seule et unique fois où l’obscure épreuve de plongeon « plongeon pour la distance » a été disputée.
7. Les jeux comprenaient une compétition parallèle pour les tribus du tiers monde.
A côté des sports olympiques traditionnels, les jeux de 1904 comprenaient également un événement bizarre et très controversé connu sous le nom de « Journées d’anthropologie ». Dans le cadre de ce concours de deux jours, des « tribus non civilisées » ont été recrutées dans les expositions du « zoo humain » de l’Exposition universelle et encouragées à s’essayer aux sports olympiques. Ainus, Patagoniens, Pygmées, Philippins Igorot et Sioux ont tous été payés pour participer à des épreuves olympiques traditionnelles telles que le saut en longueur, le tir à l’arc et le lancer du javelot, ainsi qu’à des concours spécialement conçus pour l’occasion, comme le saut à la perche et le lancer de boue. L’événement était présenté comme une démonstration des capacités athlétiques naturelles des membres de la tribu, mais les participants n’ont reçu aucune instruction et la plupart ont réalisé des performances médiocres. L’organisateur des Journées d’anthropologie, James Sullivan, a conclu avec suffisance que ces événements étaient la preuve que « le sauvage a été un homme très surestimé d’un point de vue athlétique », mais d’autres les ont qualifiés de spectacle dégradant et raciste. Pour sa part, le fondateur des Jeux olympiques, Pierre de Coubertin, a qualifié les Journées d’anthropologie de » charade scandaleuse » et a noté : » elles perdront bien sûr de leur attrait lorsque les hommes noirs, les hommes rouges et les hommes jaunes apprendront à courir, à sauter et à lancer, et laisseront les hommes blancs derrière eux. «
8. Les femmes n’ont participé qu’à une seule épreuve officielle.
Parmi les quelque 100 sports des Jeux olympiques de 1904, le tir à l’arc était la seule épreuve à laquelle les femmes étaient autorisées à participer. La compétition a eu lieu les 19 et 20 septembre et a impliqué six concurrentes, dont cinq faisaient partie du club des archers de Cincinnati, dans l’Ohio. Lida Howell, 45 ans, la meilleure archeuse du pays, a remporté la médaille d’or dans les épreuves Double Columbia et Double National. Les femmes montent également sur le ring dans le cadre de la boxe olympique, mais leurs combats sont considérés comme des épreuves de démonstration et aucune médaille n’est décernée. Étonnamment, l’exhibition de 1904 à St. Louis sera la dernière fois que des femmes boxeront aux Jeux olympiques pendant 108 ans, puisque la compétition ne sera pas relancée avant les Jeux d’été de 2012 à Londres.