L’histoire de l’Empire romain est peut-être sans précédent dans sa prospérité. Il est considéré par la plupart des historiens et des chercheurs comme ayant été « l’empire parfait », avec une économie stable, un gouvernement fort et, bien sûr, une bonne armée, considérée comme la première force militaire professionnelle (et la plus meurtrière) de son temps. La riche histoire de Rome est parsemée de grands généraux, alors de bon à grand à génie – voici les 7 meilleurs généraux romains.
Flavius Aetius a vécu de 396 à 454 avant J.-C., une époque où l’Empire romain d’Occident était en proie au chaos et faisait face à des menaces de toutes parts, et avait été témoin de l’ascension et de la chute rapides de plusieurs chefs militaires au cours de la dernière décennie, avec le brutal chef hunnique Atilla poussant profondément en Italie avec de vastes armées. Flavius Aetius a grandi au service de la cour impériale, avant d’être retenu en otage pendant trois ans entre 408 et 405 avant J.-C. par le roi Alaric Ier des Wisigoths, puis d’être envoyé au service du roi Rugila des Huns. Ces expériences auprès de clans constamment en guerre ont largement contribué aux succès militaires de Flavius par la suite. En 427 avant J.-C., Flavius fait campagne en Gaule, où il bat le roi Théodoric Ier des Wisigoths et s’empare de la ville d’Arelate, avant de repousser les Wisigoths et de sortir vainqueur de la bataille de Mons Colubrarius, en battant le roi Anaolsus. Il poursuit sa campagne en 431 avant J.-C., remportant des victoires sur les Francs et ajoutant de nouvelles terres à son territoire. En 451 avant J.-C., Flavius remporte la bataille pour laquelle il est le plus célèbre aujourd’hui. Atilla le Hun avait soif de grandes conquêtes pour alimenter ses ambitions, et voulait attaquer la Gaule alors que Flavius y était encore en poste. Les deux hommes négocient, échangent des cadeaux, Atilla offrant même à Flavius un nain appelé Zerco. Mais Atilla finit par envahir la Gaule et Flavius s’associe à son vieil ennemi wisigoth Theodoric Ier pour affronter les Huns sur le champ de bataille. Il en résulta la bataille des plaines catalauniennes, au cours de laquelle, selon certaines sources, Atilla disposait de plus de 300 000 hommes. Au cours de la bataille, les deux camps ont subi de lourdes pertes, et il est dit que Flavius et Theodoric Ier ont participé à la longue bataille, Theodoric Ier étant tué, soit en tombant de son cheval et en étant piétiné à mort, soit en étant touché par une flèche. Quoi qu’il en soit, les forces de Flavius sont considérées comme victorieuses et l’armée hunnique d’Atilla est contrainte de se retirer. Des exploits comme ceux-ci ont valu à Flavius le titre commun de « dernier vrai Romain ».
Vivant de 63 à 12 av. J.-C., Agrippa a vécu à l’époque des grands généraux romains tels que Jules César et Pompée, et a servi en tant que chef militaire le plus haut placé et le plus respecté sous le plus grand empereur de Rome : Auguste César. Agrippa a été l’un des meilleurs amis d’Auguste (alors appelé Octave) pendant toute sa jeunesse, et il a accédé au pouvoir avec Octave, car il était le neveu adoptif de Jules César, et a été nommé gouverneur de la Gaule en 39 ou 38 avant Jésus-Christ. Agrippa fut salué dans tout Rome pour avoir maté une rébellion gauloise, et devint célèbre pour avoir refusé qu’on lui fasse un triomphe. Octave prit ensuite le contrôle de l’Empire romain lorsqu’Agrippa remporta sa plus célèbre victoire, l’affrontement naval entre les forces égyptiennes de Marc-Antoine et Cléopâtre VII, la bataille d’Actium en 31 av. Agrippa a participé à des campagnes mineures en 34 et 33 av. J.-C., avant de mener des projets massifs pour embellir Rome, en ordonnant la rénovation du grand aqueduc Aqua Marcia et en nettoyant les égouts et les systèmes de plomberie. Cela a plus tard incité Auguste à déclarer qu’il avait « trouvé une ville de briques et l’a laissée en marbre ». Dans ses dernières années, Agrippa a cartographié la géographie, effectué des enquêtes sur les citoyens de l’empire, et a aidé à sécuriser le nouveau système de gouvernement de l’empire et a ajouté ses propres idées sur la façon dont il devrait être maintenu.
Je n’écrirai pas son nom deux fois, donc je vais simplement me référer à lui comme Lucius. Vivant de 229 à 160 av. J.-C., Lucius a été deux fois consul de Rome et responsable de la chute du jadis grand royaume de Macédoine. Depuis la mort d’Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., la Macédoine était déchirée et divisée par des guerres civiles dues au fait qu’Alexandre n’avait pas donné d’héritiers. Les tensions entre Rome et la Macédoine étaient tendues après les affrontements que Rome avait eus précédemment avec le roi Philippe V. Ainsi, en 171 avant J.-C., dans ce qui est connu comme la troisième guerre de Macédoine, Rome et la Macédoine étaient à couteaux tirés après que le roi Persée eut vaincu une armée romaine à la bataille de Callicinus. Plus tard, la même année, Lucius a porté le coup de grâce à la Macédoine lors de la bataille décisive de Pynda, une bataille d’armes qui a montré la souplesse des légions par rapport aux phalanges serrées. Lucius ordonne l’exécution de 500 soldats macédoniens et en exile beaucoup d’autres, avant de piller d’énormes sommes d’argent, dont la majorité, selon Plutarque, est gardée égoïstement pour lui. Pour satisfaire sa faim et ses hommes, Lucius autorise la mise à sac brutale de 70 villes du royaume d’Épire, réduisant en esclavage environ 150 000 personnes. Son retour à Rome fut célébré par d’immenses triomphes, au cours desquels le sénat lui décerna le titre de Macedonicus.
Constantin le Grand (ou Saint Constantin) est célèbre pour avoir été le premier empereur romain à se convertir au christianisme, ce qui est décrit comme une épreuve dramatique au cours de laquelle il a vu la formation d’une croix tout en fixant le soleil. Il a transféré la capitale romaine de la ville occidentale de Rome à la ville orientale de Constantinople (Istanbul), une ville qui était brillamment centrée entre la Méditerranée et la mer Noire, et qui a donc prospéré en tant que grand centre commercial pour les gens du monde entier. Il est ainsi considéré comme le fondateur du grand Empire romain d’Orient (également appelé Empire byzantin), qui allait vivre encore 1 000 ans après l’effondrement de l’Empire romain d’Occident. Il a établi son règne en battant Maxence et Licinius au cours de guerres civiles. Pendant son règne, il a mené des campagnes réussies contre les Francs, les Alamans, les Wisigoths et les Sarmates. Il est considéré comme l’un des meilleurs empereurs (et le premier) de l’Empire byzantin et l’a lancé dans un grand succès pour les nombreux empereurs qui le suivront.
Communément appelé simplement Pompée, il vécut de 106 à 48 avant JC, connaissant beaucoup de guerres et de conquêtes au cours de sa vie. En 83 avant J.-C., Lucius Cornelius Sulla revient à Rome après des campagnes réussies contre le roi Mithridate le Grand du Pont, affrontant la puissante famille Marianne pour le contrôle de l’Italie dans une guerre civile. Bientôt, avec l’aide de Pompée et ses manœuvres tactiques avec trois légions, Sulla prend le contrôle total de Rome et se déclare dictateur à vie. Sulla est impressionné par les performances de Pompée, et au fil des décennies, Pompée mène des campagnes fructueuses, dont la première en Sicile et en Afrique en 82-81 av. Il sécurise la Sicile et établit un important approvisionnement en céréales pour Rome, avant de vaincre le roi Hiarbas et de conquérir la Numidie. Pompée est déclaré Imperator par ses fidèles soldats et reçoit de Sulla le titre de Pompée le Grand, avant de recevoir de somptueux triomphes à Rome. Sulla mourut en 78 avant J.-C. et Pompée fut envoyé en Hispanie, où il fit campagne pendant cinq ans (76-71 avant J.-C.) et eut du mal à porter un coup fatal au résistant roi Sertorious, qui déploya avec succès des tactiques de guérilla efficaces contre les forces de Pompée à plus d’une occasion. Finalement, après l’assassinat de Sertorious par l’un de ses propres officiers, Pompée retourna à Rome, où il captura 5 000 rebelles gladiateurs menés par Spartacus, ce qui rendit furieux le très riche Marcus Licinius Crassus, qui prétendit que le crédit devait lui être adressé en tant que légitime ayant mis fin à la rébellion.
En 71 av. J.-C., il fut récompensé par un autre triomphe massif à Rome, et fut facilement élu consul en 70 av. J.-C. avec Crassus. En 68 av. J.-C., Pompée gagne en popularité en commandant l’éradication réussie des pirates en Méditerranée (cependant, certains, notamment Cicéron, le critiqueront plus tard). En 61 av. J.-C., Pompée rejoint le Premier Triumvirat aux côtés de Jules César et de Crassus (comme nous l’avons déjà mentionné, les deux hommes s’étaient déjà réconciliés). Tout au long des années 50 (en Colombie-Britannique, et non dans les années 1950), Pompée mène des campagnes encore plus fructueuses contre le Pont et la Judée (Israël). Cependant, des troubles se préparent au sein du Triumvirat après la mort de Crassus lors de la désastreuse bataille de Carrhae, et Pompée est de plus en plus jaloux des énormes succès militaires de César. Inévitablement, César et Pompée se livrèrent à une guerre civile en 49 avant J.-C., et César fut déclaré vainqueur après la bataille décisive de Pharsale, au cours de laquelle les brillantes tactiques de César et la supériorité de ses vétérans l’emportèrent sur Pompée, plus nombreux. Pompée s’enfuit en Égypte, où il fut assassiné sur l’ordre du roi Ptolémée XIII, dans le but de plaire à César (cette tentative s’est d’ailleurs complètement retournée contre lui).
Scipion vécut de 236 à 186 avant Jésus-Christ et est considéré comme l’un des plus grands généraux de toute l’histoire. Dès son entrée dans l’armée romaine à un jeune âge, pendant la deuxième guerre punique contre Carthage et dirigée par le brillant Hannibal Barca, Scipion a juré qu’il participerait à la lutte jusqu’à la fin. Il servit avec distinction et survécut notamment aux batailles de Ticinus, Trebia et Cannae (Cannae étant qualifiée par certains historiens de pire défaite militaire de l’histoire romaine). Plus incroyable encore, Scipion aurait sauvé la vie de son père (également nommé Publius Scipio) à l’âge de 18 ans « en chargeant les forces d’encerclement avec une audace téméraire », selon l’historien Polybe. La loyauté de Scipion à l’égard de la victoire romaine était si forte que, lors d’une conférence où les dirigeants de Rome s’étaient réunis pour discuter de la possibilité d’une reddition, Scipion entra en courant dans la pièce, menaçant les politiciens à la pointe de l’épée de ne jamais se rendre. En 211 avant J.-C., le père et l’oncle de Scipion sont tués au combat par Hasdrubal (le frère d’Hannibal) et Scipion devient le nouveau général en chef. Au cours des années suivantes, Scipion s’empare de Carthago Nova (Nouvelle Carthage) en Hispanie, qui devient sa base d’opérations. Scipion gagna un grand respect pour sa conduite humble envers les prisonniers, et à une occasion, après s’être vu offrir une belle femme comme prix de guerre, il la rendit à son fiancé, un chef de la tribu des Celtibères nommé Allucius. Allucius fut alors si reconnaissant qu’il renforça les forces de Scipion avec des guerriers de sa tribu. Scipion a ensuite livré la bataille de Baecula contre les forces d’Hasdrubal, au cours de laquelle il a débordé et encerclé l’armée carthaginoise avec sa cavalerie, tout en évitant les armées de Gisgo et Mago (également deux généraux de confiance d’Hannibal). Cette victoire a toutefois été critiquée en raison de la décision de Scipion de ne pas poursuivre l’armée en fuite d’Hasdrubal. Il existe de nombreuses théories, mais je m’en tiendrai à celle selon laquelle il craignait de se faire prendre par les armées distinctes de Mago et de Gisgo. En 205 avant J.-C., Scipion reçoit le titre de consul et retourne en Afrique pour reprendre sa campagne contre les Carthaginois, au cours de laquelle Scipion livre sa bataille la plus légendaire et la plus célèbre : Zama.
Arrivant sur le champ de bataille, Hannibal (oui, le grand général carthaginois était lui-même présent à Zama) disposait d’un effectif estimé à 58 000 fantassins et 6 000 cavaliers, ainsi que de 80 éléphants de guerre Scipion avait 34 000 fantassins et environ 8 700 cavaliers. La bataille a eu lieu le 19 octobre 202 avant J.-C. et a commencé lorsque Hannibal a ordonné à ses éléphants d’avancer pour percer des trous dans les lignes romaines. Scipion, cependant, avait disposé ses hommes en colonnes verticales avec des chemins entre elles. De nombreux éléphants furent simplement poussés à travers les ouvertures, tandis que d’autres furent repoussés par les soldats carthaginois en raison du bruit des trompettes romaines, causant des dommages et de la confusion sur le flanc gauche d’Hannibal. La cavalerie de Scipion a ensuite engagé et mis en déroute la cavalerie d’élite numide déployée par Hannibal, et l’a poursuivie. L’infanterie s’engagea alors l’une contre l’autre, Scipion faisant traîner sa ligne en longueur pour faire face à la supériorité numérique des Carthaginois. L’affrontement fut féroce, brutal et sanglant et, après une longue immobilisation, l’armée d’Hannibal fut finalement vaincue lorsque la cavalerie romaine revint pour effectuer une charge arrière. Les historiens modernes appellent Zama la « Cannae romaine ». L’humble Scipion n’a pas mis Carthage à sac comme le Sénat le souhaitait, mais leur a imposé des règlements et des taxes modérés. Scipion a été accueilli à Rome avec une immense célébrité, a été récompensé par un triomphe et a reçu le titre d’Africanus ; on lui a même demandé de devenir dictateur ou roi (ce qu’il a refusé). Scipion Africanus avait la rare distinction militaire de ne jamais perdre une bataille dans sa carrière.
Julius Caesar (je l’appellerai César), est probablement le Romain le plus célèbre à avoir jamais vécu. Il était un brillant politicien, écrivain, homme d’État, et bien sûr, un général militaire de génie absolu, et le plus légendaire de tous les Romains. César est né en 100 avant J.-C. (il y a un débat sur le fait que c’était en 102 ou 101 avant J.-C.) dans une famille noble et a rejoint l’armée en 85 avant J.-C. après la mort soudaine de son père, recevant la couronne civique pour son service lors d’un important siège (la couronne civique est un « chapeau » en feuille de laurier que César portera toute sa vie pour couvrir sa calvitie). César a failli être tué à l’âge de 20 ans lorsque Lucius Cornelius Sulla est devenu dictateur de Rome en 82 avant J.-C. Il a rapidement commencé à éliminer ses ennemis par l’exécution ou l’exil, et César était opposé à sa politique, et a donc été contraint de fuir Rome, attrapant une grave malaria qui a failli le tuer. César revient à Rome après la mort de Sulla en 78 avant J.-C., devenant rapidement extrêmement populaire en organisant des jeux de gladiateurs élaborés pour le public (dans un cas, le Sénat a limité le nombre de gladiateurs utilisés dans l’un de ses spectacles parce qu’il en avait un nombre suffisamment important pour faire craindre au Sénat une rébellion secrète). César a mené des campagnes fructueuses en Espagne en 69 avant J.-C. et a découvert une statue d’Alexandre le Grand. Il a eu honte en réalisant qu’il avait le même âge qu’Alexandre lorsqu’il a conquis la moitié du monde. César était un maître orateur et organisait d’énormes spectacles de gladiateurs pour le public, tout en donnant des pots-de-vin aux électeurs.
Ceci lui a accumulé des dettes massives mais, au final, lui a fait atteindre la position de pontifex maximus (grand prêtre) et de consul en 59 avant JC. César avait également formé le Premier Triumvirat avec Marcus Crassus, qui était peut-être la personne la plus riche de Rome (voire du monde) à cette époque et qui a libéré César de ses énormes dettes. Pompée, le troisième membre, a été choisi pour ses grands succès militaires (à l’époque, il était plus populaire que César) et l’accord a été scellé après le mariage de Pompée avec la fille de César, Julia. César se lance à la conquête de la Gaule en 58 avant J.-C. et y restera jusqu’en 51 avant J.-C.. Cette campagne est peut-être la plus célèbre et la plus brillante de tous les généraux romains, et elle est relatée de manière vivante dans les sept volumes des écrits de César lui-même, dans lesquels il se raconte à la troisième personne et se présente souvent comme un génie, et où certains chiffres sont probablement exagérés. Malgré cela, ses écrits correspondent généralement à ceux de Plutarque et d’autres historiens. Il a affronté un adversaire redoutable, Vercingétorix, qui avait compris que la science pour vaincre les Romains n’était pas de les affronter en terrain ouvert dans un combat loyal, mais plutôt d’utiliser des tactiques de guérilla et des embuscades rapides, et a même déployé la tactique intéressante connue sous le nom de « terre brûlée », dans laquelle tout, du paysage à la nourriture, et même vos propres villages, est brûlé, le but étant que César ne soit pas en mesure de fournir à son armée les ressources nécessaires pour une campagne. En 55 avant J.-C., dans une démonstration des brillantes capacités architecturales des Romains, César ordonna à ses 40 000 hommes de construire un pont qui leur permettrait de traverser le Rhin de 30 pieds pour engager les forces germaniques de l’autre côté. On estime que le pont mesurait entre 460 et 1 300 pieds de long et entre 23 et 30 pieds de large, et qu’il n’a fallu que dix jours pour le terminer.
Puis, en 52 av. J.-C., la plus grande bataille de César a peut-être eu lieu lors du siège d’Alésia, au cours duquel César a utilisé une brillante tactique de siège, qui consistait notamment à emmurer la ville déjà fortifiée, avant d’emmurer le mur pour empêcher les renforts d’entrer (oui, César était GÉNIUS !). Au cours des semaines qui suivirent, Vercingétorix et les 180 000 hommes, femmes et enfants piégés à Alésia mouraient de faim, et le général gaulois parvint à faire passer le mot aux autres tribus gauloises pour qu’elles lui viennent en aide, recevant une réponse de 250 000 soldats dirigés par Commodus. Malgré une infériorité numérique de 4 contre 1, le mur de César ne permettait qu’une étroite ouverture, et César a donc réussi à repousser la contre-attaque. Finalement, Vercingétorix se rend, et la campagne de César, qui a duré 7 ans, prend fin. À son retour à Rome, César fut accueilli avec des triomphes massifs, et Pompée pâlit en comparaison. César part bientôt en campagne dans les îles britanniques, et lui et le jaloux Pompée mènent des guerres séparées jusqu’à ce que Crassus (qui était jaloux des deux) parte en Parthie avec une armée qui est défaite à Carrhae, considérée comme l’une des pires pertes de l’histoire romaine. Bientôt (vous savez quoi, vous connaissez l’histoire…) et Pompée fut tué. César tue alors notre vieil ami Ptolémée XIII et épouse Cléopâtre VII, et le couple donne naissance à un fils, César. César envahit alors Rome et en prend le contrôle par la force, devenant ainsi dictateur à vie en 45 avant Jésus-Christ. César avait de nombreux projets pour l’avenir, notamment une invasion de la Parthie les mois suivants (pour se venger de Crassus). Il transforme la République romaine en Empire romain et ouvre le deuxième chapitre de l’histoire romaine, ainsi que la longue lignée d’empereurs qui l’accompagnera. Cependant, le 15 mars 44 av. J.-C., César est assassiné par 60 sénateurs menés par Marcus Brutus et Gaius Cassius en étant poignardé à plusieurs reprises dans la salle du Sénat, certaines sources affirmant qu’il a été poignardé jusqu’à 23 fois.