5 faits sur le HMS Endeavour du capitaine Cook

Bien qu’on le désigne souvent aujourd’hui sous le nom de HMS Endeavour, le navire était en fait enregistré sur la liste de la marine sous le nom de HM Bark Endeavour (une « bark » étant un terme désignant un type de navire à voile). Mais ce n’était qu’un des trois noms de la barque. Depuis son lancement en 1764 jusqu’à son achat par la marine en 1768, le navire était appelé Earl of Pembroke. Peu de temps après que l’Endeavour ait été mis hors service en 1775, il a reçu une troisième nouvelle identité, celle de Lord Sandwich. Ces changements d’identité ont semé la confusion chez les historiens pendant des siècles. Le lien entre Endeavour et Lord Sandwich n’a été établi qu’à la fin des années 1990, révélant pour la première fois l’histoire complète du navire.

Le comte de Pembroke a été construit à Whitby, dans le nord du Yorkshire, et lancé durant l’été 1764. Le navire était construit principalement en chêne, le bois provenant très probablement des vallées voisines. Le chêne du Yorkshire était réputé pour sa croissance lente et sa résistance, et on pensait qu’il produisait un excellent bois d’œuvre.

Le Earl of Pembroke a été construit par le maître d’œuvre Thomas Fishburn pour un maître marin chevronné appelé Thomas Milner. Dans les années 1700, les navires se distinguaient par la conception de leur coque. Le Earl of Pembroke était une barque, un type de navire au pont affleurant, avec des étraves arrondies, des corps en forme de boîte et des fonds plats qui les rendaient idéaux pour la navigation côtière.

Le Earl of Pembroke était conçu pour le commerce du charbon et avait donc une capacité de stockage généreuse. Milner a navigué sur le navire pour son voyage inaugural en juillet 1764, faisant appel à des charbons sur la rivière Tyne et les ramenant ensuite le long de la route côtière vers Londres. Le comte de Pembroke a continué à travailler dans le commerce du charbon au cours des quatre années suivantes.

La transformation majeure dans la vie de la barque a commencé en mars 1768 lorsque le navire a été sélectionné pour un voyage spéculatif vers les mers du Sud (Pacifique Sud). Il a été identifié comme convenant en raison de sa capacité de stockage et de sa disponibilité – probablement par Alexander Dalrymple, un hydrographe écossais (quelqu’un qui étudie les masses d’eau). Le Earl of Pembroke a ensuite été transporté au Royal Dockyard de Deptford où, entre avril et juillet 1768, il a subi un carénage total. De nouveaux ponts sont installés. Dix canons à affûts furent amenés sur le pont.

Un équipage de 94 personnes fut levé sous le commandement d’un lieutenant appelé James Cook. Parmi ceux-ci, il y avait aussi un groupe d’historiens naturels dirigé par un riche et énergique gentleman et aventurier appelé Joseph Banks. Le navire était rempli d’instruments de précision et d’appareils scientifiques destinés à faciliter la collecte de spécimens et à permettre à un astronome appelé Charles Green d’observer avec précision un événement céleste appelé le transit de Vénus. Un nouveau nom – Endeavour – a également été choisi. Un candidat de poids pour le choix du nom est le premier Lord de l’Amirauté et héros de la bataille de la baie de Quiberon en 1759, Edward Hawke.

Les faits de la célèbre circumnavigation de l’Endeavour sont bien connus : il y a le passage à travers le Pacifique jusqu’à Tahiti pour tenter de cartographier le transit de Vénus ; l’encerclement de la Nouvelle-Zélande et la croisière décoiffante le long de la côte est de ce que nous appelons maintenant l’Australie. En débarquant à Botany Bay en 1770, Cook a revendiqué des pans entiers de la région pour la couronne britannique, malgré la présence d’importantes communautés indigènes.

Cette croisière a conduit à l’épisode le plus célèbre de la vie du navire. Par une nuit calme de juin 1770, le navire est entré en collision avec un affleurement de la grande barrière de corail. Seule une chance peu commune avec les marées et le temps – ainsi que la solide charpente en chêne – a permis au navire de rester à flot. Il fallut une journée entière (et périlleuse) avant qu’il ne soit arraché.

Cet épisode est un élément central de l’histoire traditionnelle de l’Endeavour. Au cours des 30 dernières années, des points de vue nouveaux et contrastés sur le voyage sont apparus dans les récits oraux des peuples autochtones du Pacifique. Ils parlent de leurs réactions en voyant pour la première fois cet étrange navire, et beaucoup de ces récits sont remplis d’une imagerie richement poétique : était-ce un crabe des sables, un nuage flottant, un oiseau mythique ?

Ayant été en mer pendant près de trois ans et ayant joué un rôle dans un voyage aussi capital, le navire a été largement oublié à son retour en Grande-Bretagne. Pendant plusieurs années par la suite, l’Endeavour a été utilisé comme un navire de stockage naval qui transportait des fournitures et des soldats vers un nouvel avant-poste impérial sur les îles Malouines. Épuisé par tous ces voyages en haute mer, l’Endeavour a été vendu et est passé entre les mains de particuliers en 1775. Il aurait pu être mis au rebut si la guerre entre la Grande-Bretagne et les colonies d’Amérique du Nord n’avait pas éclaté peu après. Au cours de l’été 1775, le ministère britannique et le roi George III décident d’une politique de guerre et une armée auxiliaire massive est levée pour réprimer la rébellion.

Vieux, mais toujours spacieux, l’Endeavour est à nouveau utile. Le navire a été réparé dans la Tamise à Noël 1775, rebaptisé Lord Sandwich, et au printemps suivant, il a pris la mer dans le cadre d’une flotte d’invasion massive pour l’Amérique. Le navire était à New York lors de la bataille de Brooklyn en 1776 – la plus grande bataille de la guerre d’indépendance. Plus tard, le Lord Sandwich a déménagé à Newport, Rhode Island, où il a été utilisé par les Britanniques comme navire-prison.

En août 1778, avec une attaque française sur Newport imminente, il a été coulé (ou « sabordé ») par les Britanniques dans un effort désespéré pour ruiner le port.

Depuis l’identification du Lord Sandwich comme Endeavour dans les années 1990, une équipe d’archéologues marins tente de résoudre laquelle des centaines d’épaves de la baie de Narragansett est celle de l’Endeavour. En septembre 2018, il a été annoncé que l’équipe a identifié ce qu’elle croit être l’épave, la recherche étant réduite à seulement « un ou deux sites ».

Peter Moore est l’auteur de Endeavour : The Ship and the Attitude that Changed the World (Chatto & Windus, 2018).