Une vidéo virale d’une otarie de Californie enlevant une jeune fille sur une jetée de la région de Vancouver samedi a suscité de l’intérêt, et une certaine confusion, au sujet de ces mammifères marins.
Voici quelques notions de base :
1. Ce ne sont pas des phoques. Les phoques et les otaries sont tous deux des pinnipèdes, mais les phoques sont mieux adaptés à la vie dans l’eau et ont tendance à être beaucoup plus petits que les otaries. Selon l’aquarium de Monterey Bay, les otaries de Californie peuvent mesurer jusqu’à 2,5 mètres de long et peser jusqu’à 200 kg, mais les femelles sont généralement plus petites. Personne ne sait avec certitude combien de temps ils vivent à l’état sauvage, mais en captivité, ils peuvent vivre jusqu’à 24 ans.
Nageurs rapides et agiles, les otaries de Californie passent plusieurs jours d’affilée en mer, plongeant constamment. Ils sont également friands de body-surfing. Les otaries de Californie se trouvent normalement dans le Pacifique Nord, de la côte japonaise à la Californie, au Mexique et aux îles Galápagos.
Particulièrement surprenant pour des animaux qui passent la plupart de leur temps dans l’eau, les otaries de Californie sont sujettes à la surchauffe. On voit souvent les otaries » jongler » avec leurs nageoires hors de l’eau ; les scientifiques pensent qu’elles essaient peut-être de se rafraîchir.
2. Elles sont sociales. On peut généralement trouver les otaries de Californie traînant ensemble, sur terre ou dans l’eau, rapporte le Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute. Ils communiquent par des vocalisations d’aboiement, y compris sous l’eau. Les mâles sont territoriaux et utilisent des aboiements, des rugissements, des secousses de la tête et des regards obliques pour avertir les intrus. Les femelles utilisent des cris uniques pour communiquer avec leurs petits.
Les otaries mâles migrent pendant l’hiver vers des zones d’alimentation au large de la Californie, de l’Oregon, de Washington et de la Colombie-Britannique, tandis que les femelles et les petits restent dans les colonies de reproduction sur les îles Channel au large de la Californie et sur les îles au large des deux côtes de la Basse-Californie.
3. Elles ne mangent pas d’enfants, mais elles mangent des pierres. Les otaries sont carnivores et se nourrissent d’anchois, de sardines, de merlans, de maquereaux, de sébastes et de calmars près de la surface de l’océan jusqu’à environ 80 pieds, indique le National Marine Mammal Laboratory. Mais ils peuvent plonger à 500 pieds ou plus et rester en bas jusqu’à 10 minutes.
Des pierres ont été trouvées dans l’estomac d’otaries mortes retrouvées dans la nature, allant de cailloux à des rochers assez importants. Les scientifiques ne savent pas si les otaries ingèrent les pierres par accident en se nourrissant ou si elles les mangent exprès pour faciliter leur digestion d’une manière ou d’une autre.
4. Ils sont en train de rebondir. Les grands requins blancs et les orques se nourrissent des otaries de Californie, mais les pesticides, les filets de pêche emmêlés et les changements environnementaux contribuent également à la mortalité des otaries. En 2015, le changement climatique a réduit les sources de nourriture pour les otaries de Californie, ce qui a entraîné l’échouage de milliers de petits souffrant de malnutrition et devant être secourus. Malgré ces problèmes, la population d’otaries de Californie continue de rebondir après avoir atteint un point bas dans les années 1970 en raison de la chasse.
Les pêcheries de la NOAA signalent que les populations d’otaries de Californie sont en bonne santé, avec un décompte de 300 000 en 2011. Les otaries de Californie ne sont pas considérées comme en danger ou menacées en vertu de la loi sur les espèces menacées.
5. Elles sont sauvages. « Ce ne sont pas des artistes de cirque », a déclaré Andrew Trite, de l’Université de Colombie-Britannique, à la Canadian Broadcasting Company, en réponse à la vidéo de la jeune fille tirée du quai. « Ils ne sont pas entraînés pour être à côté des gens ».
Les otaries de Californie ne sont normalement pas dangereuses pour les humains, et les attaques sont peu fréquentes, mais ce sont de grands animaux sauvages imprévisibles avec des dents acérées. Une brochure de la NOAA Fisheries conseille aux gens de ne pas nourrir, approcher, poursuivre ou harceler de quelque manière que ce soit les lions de mer. N’essayez pas non plus de les caresser ou de nager avec eux. Le harcèlement des lions de mer peut entraîner des amendes de 100 à 13 000 dollars.