Malgré le fait qu’il n’existe aucune trace de l’apparence physique de Jésus, de nombreuses peintures – toutes créées après sa mort – représentent son visage. Ici, Jésus (au centre) préside la dernière Cène.
Les crucifixions étaient courantes dans l’Empire romain. Elles étaient si courantes que la crucifixion de Jésus de Nazareth n’a été remarquée que par un petit groupe de disciples dévoués.
Pour comprendre la vie et la mort de Jésus et la naissance du christianisme, il faut comprendre le contexte de l’Empire romain. Jésus était juif, comme l’étaient presque tous ses premiers disciples. En 30 de l’ère chrétienne, l’empire de Rome s’était étendu pour couvrir pratiquement toutes les terres adjacentes à la mer Méditerranée, y compris les terres occupées par les Hébreux.
Les Romains n’avaient aucune tolérance pour la sédition ou la rébellion contre leur gouvernement. Mais les Juifs avaient une raison religieuse de résister au contrôle romain. Les Romains s’attendaient à ce que les Juifs adorent l’empereur comme un dieu. Mais la religion des Juifs leur ordonnait de n’adorer qu’un seul dieu : Yahvé. Leur refus d’adorer l’un ou l’autre des empereurs romains a rendu ces dirigeants furieux. Les empereurs avaient l’habitude d’obtenir ce qu’ils voulaient et ils n’ont pas pris la résistance juive à la légère.
En 26 avant notre ère, les Romains ont établi une domination directe sur les Juifs. Ils ont nommé Ponce Pilate comme gouverneur du territoire cette année-là. Ponce Pilate avait peu de tolérance pour les traditions juives. Plus d’une fois, il a poussé les Juifs au bord de la révolte en violant leurs croyances religieuses dans leur ville sainte de Jérusalem. Il a même pris de l’argent dans le trésor de leur temple sacré pour construire un aqueduc. Cette action a conduit à une rébellion réprimée qui a entraîné la mort de nombreux juifs.
Selon les textes hébreux, on croyait que le temps des humains sur terre était temporaire. Il devait être remplacé par le triomphe de Dieu sur tous les péchés humains et l’établissement du royaume éternel de Dieu. Ils croyaient que cette apocalypse, ou fin du monde terrestre, serait provoquée par un messie. De nombreux Juifs attendaient que ce messie les délivre de la domination romaine et de leurs fardeaux terrestres. Pour certains, ce messie était Jésus de Nazareth.
Jésus de Nazareth
La mort de Jésus est survenue aux mains d’une ancienne méthode d’exécution macabre connue sous le nom de crucifixion. Lors d’une crucifixion, le condamné est cloué et/ou attaché à une croix en bois. Ce schéma montre un homme attaché aux bras avec des pointes de métal à travers ses chevilles.
Jésus a commencé à enseigner dans la tradition juive. Il prêchait l’amour et la tolérance, et on croyait aussi qu’il avait accompli des miracles en guérissant les malades, en marchant sur l’eau et même en ressuscitant les morts.
Jésus affirmait que le royaume de Yahvé ne serait jamais réalisé sur terre, mais dans une vie après la mort. Jésus a enseigné à aimer même les ennemis, car à la lumière du royaume de Dieu à venir, il n’y avait aucune raison de haïr. Un petit groupe de disciples croyait qu’il était le messie promis qui mettrait fin à la domination romaine.
Les idées de Jésus étaient rejetées par la plupart des Juifs de Galilée, une région du nord d’Israël, où il a d’abord prêché ses idées. De nombreux juifs pensaient que Jésus était un fauteur de troubles qui violait le caractère sacré de Yahvé. Il a choisi d’aller à Jérusalem pour répandre sa parole quelque temps entre 30 et 33 de l’ère chrétienne.
Pendant une grande partie de sa vie, Paul était connu sous le nom de « Saul » et était un persécuteur dévoué des chrétiens. Mais après sa conversion au christianisme, il a commencé à voyager et à prêcher de manière extensive.
Gagner des adeptes à Jérusalem n’était pas facile pour Jésus. Tous les Juifs ne voyaient pas leur religion ou leur relation avec les Romains de la même manière. En fait, certains des grands prêtres du Temple juif soutenaient les Romains. Le grand prêtre était nommé par Ponce Pilate pour contrôler les affaires juives et maintenir la population juive dans le droit chemin. Certains historiens soutiennent que les prêtres ont reçu des richesses et du pouvoir pour leur coopération avec les Romains.
Jésus a décidé de cibler ces prêtres et leur contrôle du Temple de Yahvé. On pense qu’il les voyait faire obstacle à la conversion de la populace juive à ses idées. Il a coordonné une attaque contre les activités commerciales du Temple, qui étaient une grande source de richesse pour les prêtres.
À tout le moins, cela a donné aux autorités romaines l’excuse dont elles avaient besoin pour arrêter Jésus pour sédition. La nuit du Seder de la Pâque, connue par les chrétiens comme la Dernière Cène, Jésus a été arrêté. Jésus s’était caché, et Judas d’Iscariote, l’un de ses disciples, a dit aux autorités romaines où il serait.
Crucifixion et croissance du christianisme
Jésus a été amené devant Ponce Pilate, qui ne savait pas comment procéder. Les disciples de Jésus n’étaient qu’une petite minorité, et les foules réclamaient la crucifixion. Pilate a condamné Jésus à mort. Il fut battu et crucifié.
Trois jours après sa mort, le tombeau de Jésus fut retrouvé vide. Pendant les 40 jours suivants, ses disciples affirment avoir eu des visions de Jésus ressuscité d’entre les morts dans la tradition de Moïse et d’autres grands prophètes juifs. Le récit de la résurrection est au cœur des croyances chrétiennes de la divinité de Jésus et de la vie après la mort.
La plupart des Juifs ont rejeté la notion de Jésus comme leur messie. Dans les années qui ont suivi la mort de Jésus, les Romains ont traité les premiers chrétiens comme une petite secte juive. Tout cela a changé avec Paul de Tarse.
Paul a commencé à diffuser les idées du christianisme davantage auprès des non-juifs. Beaucoup de personnes pauvres et démunies de la région trouvaient du réconfort dans les notions d’un dieu aimant et d’une vie après la mort. Les Romains persécutaient ces chrétiens qui rejetaient le polythéisme romain. Mais Paul a voyagé loin et ses successeurs ont fait un travail remarquable pour atteindre les convertis. Après presque quatre siècles d’existence en marge, le christianisme est devenu la religion d’État de l’Empire romain en 395 de l’ère chrétienne.