Le colonel John M. Chivington attaqua un village sans méfiance d’Indiens Cheyennes et Arapahoe campés sur Sand Creek. Un témoin oculaire a témoigné : « …Je pense avoir vu en tout quelque soixante-dix cadavres gisant là, la plupart étant des femmes et des enfants. Il y avait peut-être trente guerriers, vieux et jeunes ; le reste était des femmes et des petits enfants d’âges et de tailles différents. »
La lutte sera violente. Malgré de nombreux traités, la demande de terres indigènes n’a cessé de croître jusqu’au point où le compromis rationnel s’est effondré. Des milices volontaires locales se formèrent dans l’Ouest pour assurer la sécurité de son peuplement et de son développement. Les Amérindiens devenaient de plus en plus intolérants à l’idée d’être repoussés sur des territoires moins désirables.
La brutalité qui s’ensuivit fut aussi épouvantable que n’importe quel conflit de l’histoire des États-Unis. Accélérée par le massacre de Sand Creek, les deux camps glissèrent dans une spirale de batailles vicieuses de la fin de la guerre civile jusqu’aux années 1890.
Massacre
Sand Creek était un village d’environ 800 Indiens Cheyennes dans le sud-est du Colorado. Black Kettle, le chef local, s’était approché d’un fort de l’armée américaine pour demander la protection de son peuple. Le 28 novembre 1864, il reçut l’assurance que son peuple ne serait pas dérangé à Sand Creek, car le territoire avait été promis aux Cheyennes par un traité de 1851. Le jour suivant révélera que cette promesse est un mensonge éhonté.
Le matin du 29 novembre, un groupe appelé les volontaires du Colorado encercle Sand Creek. Dans l’espoir de désamorcer la situation, Black Kettle a hissé un drapeau américain en signe d’amitié. Le commandant des Volontaires, le colonel John Chivington, ignore le geste. « Tuez et scalpez tous, grands et petits », a-t-il dit à ses troupes. Sur ce, le régiment descendit sur le village, tuant environ 400 personnes, dont la plupart étaient des femmes et des enfants.
Chief Black Kettle
La brutalité était extrême. Les troupes de Chivington ont commis des scalpages et des éviscérations en masse. Certains Cheyennes ont été abattus en essayant de s’échapper, tandis que d’autres ont été abattus en implorant la pitié. Des rapports indiquent que les troupes ont même vidé leurs fusils sur des enfants éloignés pour le plaisir. Plus tard, Chivington exposa sa collection de scalps au public comme un insigne de fierté.
Rétorsion
Lorsque la nouvelle se répandit dans les autres communautés indiennes, il fut convenu que les Blancs devaient être affrontés par la force. Les plus déterminants dans les représailles furent les troupes sioux sous la direction de Red Cloud. En 1866, des guerriers sioux tendirent une embuscade au commandement de William J. Fetterman, dont les troupes tentaient de terminer la construction de la piste de Bozeman dans le Montana. Des 81 soldats et colons de Fetterman, il n’y eut pas un seul survivant. Les corps étaient grotesquement mutilés.
Face à une impasse, Red Cloud et les États-Unis s’entendent sur le traité de Fort Laramie de 1868, qui met temporairement fin aux hostilités. De grandes étendues de terre furent réaffirmées comme territoire sioux et cheyenne par le gouvernement des États-Unis. Malheureusement, la paix fut de courte durée.