De nombreux cas d’enterrement prématuré ont été rapportés au cours des siècles passés, le plus ancien récit connu datant des années 1300, lorsque Duns Scot, parmi les plus importants des philosophes-théologiens du Haut Moyen Âge, a réussi à se libérer de sa tombe après avoir été déclaré mort et enterré par erreur.
Diverses mesures de prévention ont été établies au fil des ans – comme des cloches, des dispositifs ressemblant à des périscopes fournissant de l’air, diverses cordes et des drapeaux de signalisation. Pourtant, même si l’enterrement prématuré s’est produit à de nombreuses reprises, la peur elle-même a donné naissance à de nombreux contes populaires et légendes urbaines.
Illustration de l’histoire d’Edgar Allan Poe « L’enterrement prématuré » par Harry Clarke (1889-1931), publiée en 1919.
Dans le livre Buried Alive : The Terrifying History of Our Most Primal Fear de Jan Bondeson, l’auteur va au fond des affaires qui sont ancrées dans les faits, en les séparant des mythes et des contes issus du folklore.
Appuyée par cette étude, la liste qui vous est présentée offre un aperçu de quatre véritables histoires de « morts vivants » qui se sont déroulées aux 19e et 20e siècles.
Un cordonnier allemand
Le tableau d’Antoine Wiertz représentant un homme enterré vivant.
Pour commencer la liste, un récit qui s’est déroulé en 1822 en Allemagne et qui concerne un cordonnier de 40 ans déclaré mort par sa famille. Quelque chose semblait louche dès le début des funérailles, car les rapports indiquent que l’homme, bien qu’immobile, ne présentait aucun autre signe de mort.
Le cadavre présumé ne dégageait aucune odeur nauséabonde et n’était pas raide.
Néanmoins, la cérémonie s’est poursuivie comme prévu. Cependant, alors que la dernière pelletée de terre était jetée sur la tombe, un grand coup a été entendu – venant sans doute de sous la terre.
Enfermé vivant, gravure de Jan Luyken.
Le fossoyeur a rapidement déterré le cercueil, pour ne trouver que le cordonnier, immobile comme avant, avec seulement ses bras tendus vers le haut.
Un médecin arrivé sur place a vérifié les signes vitaux, notamment en coupant une des veines du cordonnier, d’où le sang a jailli. Il semblait que l’homme n’était ni mort ni vivant. Pendant trois jours, on a tenté de ranimer le cordonnier, après quoi il a finalement été mis au repos.
Essie Dunbar
La statue vandalisée d’un ange du début du 20e siècle a perdu sa tête.
Bien que le cordonnier ait dérivé quelque part entre la vie et la mort, pour tomber dans l’emprise de la faucheuse, l’histoire d’Essie Dunbar était en effet heureuse.
En 1915, en Caroline du Sud, une femme du nom d’Essie a souffert d’une crise d’épilepsie qui lui a apparemment coûté la vie. C’est du moins ce qu’il semblait. Son corps sans vie a été programmé pour être enterré le lendemain, dans l’espoir que sa sœur qui vivait à l’extérieur de la ville aurait le temps d’arriver pour les funérailles.
Peinture d’un enterrement écossais du 19ème siècle.
Mais elle n’est pas arrivée à temps au cimetière et Essie a été enterrée sans sa présence. Brisée par le chagrin, elle exigea que la tombe soit ouverte pour pouvoir voir une dernière fois sa sœur disparue.
Quand ils ouvrirent la tombe, la vue fut aussi biblique que le conte de Lazare – Essie Dunbar était vivante et bien portante, et même souriante, car grâce à l’amour de sa sœur, elle échappa au destin d’être enterrée vivante. Elle vécut encore 47 ans, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles cette histoire a été bien documentée par les études et les médias.
Philomele Jonetre
Vieux cimetière effrayant et hanté par une nuit brumeuse.
Alors qu’Essie Dunbar a vécu pour voir sa fausse mort devenir une histoire dans les journaux, Philomele Jonetre a subi un sort similaire à celui du cordonnier sans nom. Enterrée à la hâte après avoir été déclarée morte à cause du choléra, cette femme française a été placée sous terre seulement 16 heures après sa prétendue mort.
Une fois de plus, le fossoyeur a été le premier à remarquer quelque chose d’étrange concernant la tombe fraîche – des bruits sourds et tout à fait des cris ont été entendus venant du sous-sol.
Peinture d’un enterrement
La tombe a été creusée une fois de plus et une bougie allumée a été placée sous le nez de la femme, afin de détecter des signes de respiration. Bien qu’il n’y ait aucun signe apparent de respiration de Jonetre, son cœur semblait battre. De plus, ses paupières ont tressailli et ses muscles se sont contractés.
Mais il semble que ce n’était qu’une crise après laquelle son âme s’est séparée complètement de son corps. Elle fut à nouveau déclarée morte le lendemain et enterrée dans la même fosse pour la deuxième fois.
Angelo Hays
Pierres tombales dans un petit cimetière rural.
Un autre cas originaire de France qui figure dans le livre de Bondeson est l’histoire d’un homme de 19 ans qui a subi un horrible accident de moto en 1937. L’accident qui lui aurait coûté la vie a également laissé son visage complètement défiguré.
Les conséquences étaient si épouvantables que même ses parents n’étaient pas autorisés à le voir.
Comme il a été déterminé qu’Angelo n’avait pas de pouls, il a été placé dans une morgue et enterré trois jours plus tard. Cependant, comme vous l’avez deviné, ce n’était pas la fin.
Une compagnie d’assurance a ouvert une enquête concernant l’accident de Hays et a procédé à l’exhumation du corps afin d’obtenir des preuves pertinentes pour l’affaire, deux jours seulement après l’enterrement.
À la surprise générale, le corps était encore chaud et ne présentait aucun signe de décomposition. On a conclu plus tard qu’Angelo était tombé dans un coma profond qui avait réduit les besoins en oxygène de son corps et l’avait maintenu en vie pendant tout ce temps.
Mais sa vie ne tenait qu’à un fil. Après une longue période de réhabilitation et plusieurs opérations chirurgicales, sa santé a été miraculeusement restaurée et il a continué sa vie comme l’homme qui a vaincu la mort. Les gens se rassemblaient de loin pour parler à Angelo de son expérience, croyant que l’homme détenait des connaissances sur la vie après la mort.
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Dans les années 1970, Angelo s’est tourné vers la conception d’un cercueil qui permettrait aux personnes soumises à un enterrement prématuré de survivre assez longtemps pour être secourues. Le cercueil présentait des caractéristiques qui en faisaient un appartement souterrain fonctionnel pour une personne, contenant un épais rembourrage, des toilettes, un compartiment pour la nourriture et même une bibliothèque.