Isaac Asimov est surtout connu pour avoir écrit des romans de science-fiction comme les séries Fondation et Robot, mais cet auteur incroyablement prolifique a également écrit des centaines de mystères, de nouvelles, de guides scientifiques, d’essais et même un livre d’humour. Et, bien sûr, il a été consultant pour Star Trek (mais seulement après avoir jeté un second regard sur la série). Jetez un coup d’œil à ces 15 faits sur le célèbre humaniste.
Les parents d’Isaac Asimov étaient des immigrants qui possédaient des magasins de bonbons.
Né à Petrovichi (l’actuelle Russie) en 1920 (-ish), Asimov avait tout juste 3 ans lorsque lui et sa famille ont émigré aux États-Unis.
Après avoir vécu à Brooklyn pendant quelques années, le père d’Asimov, Judah, a économisé assez d’argent grâce à divers petits boulots pour acheter un magasin de bonbons. Ses parents travaillent jour et nuit pour que le magasin reste ouvert 19 heures par jour, et ce succès leur permet de rester à flot pendant la Grande Dépression. Dans les années 30, Judah Asimov a acheté une série de confiseries à Brooklyn. Pendant cette période, la famille Asimov vit dans plusieurs appartements dans le quartier, dont deux au-dessus de leurs magasins. Isaac, son père et sa sœur (un petit frère n’était pas encore né et sa mère a attendu 1938) ont été naturalisés citoyens américains en 1928.
Isaac Asimov est tombé amoureux de la science-fiction dès son premier emploi.
À l’âge de 9 ans, Asimov a commencé à travailler dans les confiseries familiales. Son père attendait de son fils qu’il travaille de longues heures, et Asimov se levait systématiquement tôt et se couchait tard pour aider à gérer les magasins. Même s’il occupait d’autres emplois à temps partiel, notamment dans une entreprise de tissus et comme dactylo pour un professeur d’université, il travaillait dans l’entreprise familiale d’une manière ou d’une autre, et ne l’a quittée qu’au début de la vingtaine. En plus des bonbons, les magasins vendaient des magazines, et le jeune Isaac dévorait les histoires de science-fiction qu’il lisait dans leurs pages et tombait amoureux du genre.
ISaac Asimov a été rejeté de presque toutes les écoles auxquelles il a postulé.
À 15 ans, Asimov a postulé au Columbia College mais a été rejeté parce que » le quota de Juifs pour l’année à venir était déjà rempli « , a-t-il écrit plus tard. Au lieu de cela, il a fréquenté le Seth Low Junior College, qui était affilié à Columbia. Cette école ferme peu après et il est transféré à Columbia, où il obtient un diplôme de chimie en 1939. Espérant devenir médecin, Asimov postule à cinq écoles de médecine à New York, mais est rejeté par chacune d’entre elles. Pour faire bonne mesure, il postule à nouveau, et est refusé par chacune d’elles une fois de plus. Il postule également à l’école supérieure de chimie de Columbia, mais se voit refuser l’entrée.
Malgré un départ lent, Isaac Asimov finit par obtenir un doctorat.
Après avoir parlé à la faculté de Columbia, Asimov réussit à convaincre l’école de l’accepter comme étudiant diplômé pendant un an, à titre probatoire. Ses notes sont à la hauteur, et il obtient sa maîtrise en chimie en 1941. De 1942 à 1945, il travaille à la station d’expérimentation aéronavale de Philadelphie – il savait, suite à l’attaque de Pearl Harbor cinq mois plus tôt, que le service militaire allait arriver, et il préférait être utile plutôt que d’essayer de se cacher derrière son statut de doctorant. Il a écrit plus tard qu’il espérait qu’avec cet emploi « mes travaux pourraient servir directement à l’effort de guerre, et je savais que je pouvais faire plus en tant que chimiste raisonnablement capable qu’en tant que fantassin paniqué, et peut-être que le gouvernement le penserait aussi ». À la fin de la guerre, il a été incorporé dans l’armée pour une période de 9 mois ; puis il est retourné à Columbia, où il a obtenu un doctorat en chimie en 1948.
Isaac Asimov a eu une carrière réussie dans le milieu universitaire.
Asimov a gravi les échelons du monde universitaire, passant d’un poste de postdoc à Columbia – où il s’est concentré sur la façon de combattre le paludisme – à un poste d’instructeur en biochimie à la faculté de médecine de l’université de Boston. Ses conférences sont populaires et, quelques années plus tard, il est promu professeur associé. Il est également co-auteur d’un manuel de biochimie intitulé Biochemistry and Human Metabolism. En 1958, il arrête d’enseigner et se concentre uniquement sur l’écriture de science-fiction. Des années plus tard, en 1979, l’université de Boston a accordé à Asimov le titre de professeur titulaire.
Isaac Asimov a utilisé le nom de plume Paul French.
Dans les années 50, Asimov a écrit une série de six romans de science-fiction pour enfants en utilisant le pseudonyme de Paul French. Les livres, collectivement appelés la série Lucky Starr, suivent David « Lucky » Starr et ses aventures autour du système solaire. Comme l’éditeur, Doubleday, espérait transformer la série en une émission de télévision, Asimov a utilisé un nom de plume au cas où l’adaptation télévisée serait terrible – il ne voulait pas être associé à quelque chose de minable, mais il détestait aussi que les gens commencent à penser qu’il utilisait le pseudonyme pour protéger sa réputation dans la communauté scientifique. En fin de compte, l’émission de télévision n’a pas eu lieu, et certains des livres sont maintenant crédités à la fois à French et à Asimov.
Isaac Asimov a écrit une comédie musicale de film pour Paul McCartney.
Regardez dans les archives de l’Université de Boston, et vous pourriez trouver une ébauche d’histoire appelée « Cinq et cinq et un ». Asimov l’a écrit pour Paul McCartney, un fan de science-fiction de longue date qui lui avait demandé d’écrire un scénario pour une comédie musicale de science-fiction. L’idée de l’ancien Beatles était centrée sur un groupe qui se rendait compte qu’il était imité par des extraterrestres, et il pensait qu’Asimov serait l’auteur idéal pour ce travail. Malheureusement, McCartney n’a pas aimé le traitement d’Asimov, et le film n’a jamais été réalisé.
Isaac Asimov était un membre de Mensa par intermittence.
Asimov n’hésitait pas à rejoindre des clubs. Certains des groupes auxquels il appartenait étaient les Baker Street Irregulars (une organisation exclusive pour les fans de Sherlock Holmes), la Gilbert and Sullivan Society, la Wodehouse Society et Mensa. Après avoir rejoint la plus ancienne société à haut QI du monde, Asimov a participé à des événements et a été vice-président honoraire. Mais il a cessé d’être membre actif à cause de certains membres désagréables qui étaient « fiers de leur cerveau et agressifs à propos de leur QI », comme il les décrit. « Ils imposaient, comme je l’avais fait dans ma jeunesse, leur intelligence à des victimes involontaires. En général, ils se sentaient également sous-estimés et ne réussissaient pas. En conséquence, ils s’étaient aigris sur l’Univers et avaient tendance à être désagréables. »
Après une brouille initiale, Isaac Asimov a collaboré avec le créateur de Star Trek.
En 1966, Asimov a écrit une critique pour TV Guide arguant que la récolte alors en cours d’émissions de science-fiction – y compris Star Trek – était inexacte dans sa représentation de la science-fiction. Gene Roddenberry, le créateur de la série, a écrit une lettre à Asimov pour se défendre. Après avoir admis qu’il était un grand fan de l’œuvre de l’auteur, Roddenberry a expliqué que la série avait engagé de nombreux consultants scientifiques pour garantir l’exactitude et qu’elle se battait pour produire une nouvelle émission chaque semaine. Roddenberry terminait sa lettre en affirmant sa conviction que Star Trek transformerait de nouvelles personnes – qui achèteraient les livres d’Asimov – en fans de science-fiction.
Les deux hommes sont ensuite devenus amis, et Asimov est devenu un fan de l’émission. Il a servi de consultant pour Star Trek, donnant à Roddenberry quelques suggestions d’intrigue et de caractérisation. De son côté, Roddenberry a tenté de faire un film basé sur I, Robot d’Asimov, mais cela ne s’est jamais fait sous son impulsion (Roddenberry et Asimov étaient tous deux décédés une décennie avant que le film de Will Smith de 2004 ne soit en préparation).
Isaac Asimov a inventé le mot robotique.
Karel Čapek, un écrivain tchèque, nous a donné robot lorsqu’il a utilisé le mot dans une pièce de théâtre en 1921. Dérivé d’un terme slave désignant un esclave, le mot décrivait des machines ressemblant à des hommes qui travaillaient sur une chaîne de montage en usine. Mais en 1941, dans sa propre nouvelle intitulée « Menteur », Asimov est le premier à utiliser le mot « robotique », qui fait référence à la technologie que possèdent les robots. L’année suivante, il écrit une autre nouvelle, intitulée « Runaround », dans laquelle il présente ses trois lois de la robotique. Ces lois expliquent qu’un robot ne peut pas blesser un humain, doit obéir aux humains et doit se protéger, tant que cela n’entre pas en conflit avec les deux premières lois.
Isaac Asimov avait une acrophobie et une aviophobie extrêmes.
Asimov était un homme de raison convaincu, mais il n’a jamais pu raisonner pour se débarrasser de ses deux plus grandes peurs : les hauteurs et l’avion. Au début de la vingtaine, deux expériences terrifiantes sur des montagnes russes lui ont fait comprendre qu’il était acrophobe – et malheureusement, les deux expériences se sont produites lors de rendez-vous galants. « D’après ce que j’en avais vu dans les films, il me semblait que ma compagne crierait et s’accrocherait à moi, ce qui, à mon avis, serait charmant », écrit Asimov dans ses mémoires où il raconte avoir emmené sa petite amie sur un grand huit à l’Exposition universelle de 1939 à New York. Au lieu de cela, le manège a eu l’effet inverse. « J’ai hurlé de terreur et je me suis accroché désespérément à ma compagne, qui est restée assise, impassible. »
Un deuxième tour de montagnes russes similaire à Coney Island a confirmé sa peur, et après deux premiers voyages en avion, il n’a plus jamais mis les pieds dans un avion. Pour voyager, il a pris des voitures et des trains à travers les États-Unis, et il a pris des bateaux de croisière lors de ses voyages en Europe, en Afrique et dans les Caraïbes. Plutôt ironique pour l’homme dont la série Fondation s’est maintenant envolée dans l’espace profond, grâce à SpaceX.
Isaac Asimov a rencontré sa deuxième femme lors d’une séance de dédicaces.
Asimov a épousé sa première femme, Gertrude – celle de la deuxième aventure des montagnes russes – en 1942 après une cour de six mois, et ils ont eu deux enfants ensemble. Comme il l’a décrit, leur mariage a lentement commencé à se détériorer : « C’est juste que les contrariétés se multiplient, les frictions viennent lentement à sembler irréconciliables, le pardon vient plus à contrecœur et avec moins de grâce. » Pire grâce était juste – plus tard, il a partiellement blâmé l’habitude de fumer de sa femme et l’arthrite rhumatoïde sur leur séparation, bien qu’il ait insisté pour rester ensemble jusqu’à ce que leurs enfants soient plus âgés.
En 1956, Asimov signait des autographes lors d’une convention quand il a rencontré Janet Jeppson, une psychiatre et fan de ses écrits. Quelques années plus tard, ils se rencontrent à nouveau lors d’un banquet d’écrivains. Ils entament une amitié et une correspondance au cours de la décennie suivante, et lorsque, en 1970, Asimov et Gertrude se séparent, Jeppson l’aide à trouver un appartement à New York, à quelques pâtés de maisons du sien. Ils ont commencé à se fréquenter peu après, et lorsque son divorce a été finalisé en 1973, Asimov a épousé Janet deux semaines plus tard.
Isaac Asimov et Jeppson ont collaboré à de nombreux projets d’écriture.
Asimov a collaboré avec Jeppson sur plusieurs romans de science-fiction, notamment la série Norby. Alors qu’elle écrivait la plupart des textes, il peaufinait ses manuscrits et permettait aux éditeurs d’ajouter son nom sur les couvertures des livres afin d’en vendre plus d’exemplaires. Dans les années 70, Jeppson a commencé à écrire des romans de science-fiction pour les enfants, sous le nom de J.O. Jeppson, et elle a repris la rubrique pop-science de son mari après sa mort. Elle a également compilé et édité quelques mémoires d’Asimov, recueillant des entrées de ses journaux et des extraits de ses lettres.
Isaac Asimov a été infecté par le VIH lors d’une transfusion sanguine.
En 1977, Asimov a eu une crise cardiaque. Six ans plus tard, en décembre 1983, il subit un triple pontage, au cours duquel il reçoit une transfusion sanguine. Malheureusement, à l’insu des médecins, le sang qu’ils lui ont donné était infecté par le VIH. Asimov a contracté le virus, qui s’est entièrement transformé en SIDA. Il est mort d’une insuffisance cardiaque et rénale, causée par le sida, le 6 avril 1992.
La véritable cause de la mort d’Isaac Asimov n’a été révélée qu’en 2002.
Bien que la famille ait envisagé de dire au monde qu’Asimov avait le sida, ses médecins l’en ont dissuadé – le grand public avait encore peur du VIH et on en comprenait très peu. Sa séropositivité est restée secrète jusqu’en 2002, une décennie après sa mort, lorsque Janet l’a révélée dans It’s Been A Good Life, un recueil posthume de lettres et d’autres écrits qu’elle a édité. « J’ai discuté en privé avec les médecins au sujet de ce secret, mais ils ont prévalu, même après la mort d’Isaac », a expliqué Janet dans une lettre adressée au magazine Locus (une publication de science-fiction et de fantasy). « Les médecins sont morts maintenant, et … la fille d’Isaac et moi avons accepté de rendre public le VIH. »