12 meilleurs joueurs d’origine cubaine de l’histoire de la MLB

L’annonce faite mercredi que la MLB et la MLBPA ont conclu un accord avec la Fédération cubaine de baseball pour permettre aux joueurs cubains de jouer dans les Majors sans avoir à faire défection est indéniablement une bonne nouvelle. Les histoires de joueurs en péril de mort qui tentent de se rendre aux États-Unis sont terrifiantes, voire inhumaines. L’accord garantit que cela ne se reproduira plus jamais, et il va permettre à certains des meilleurs joueurs du monde de jouer ici plus facilement – et à nous tous de les regarder.

Même avec les vannes enfin ouvertes, cependant, il est bon de se rappeler la riche histoire que la Major League Baseball a déjà avec Cuba, non seulement dans les stars actuelles comme Yasiel Puig et Aroldis Chapman, mais aussi dans certains des meilleurs joueurs des 40 dernières années.

Pour célébrer le nouvel accord, nous avons jeté un coup d’œil aux 10 meilleurs joueurs MLB d’origine cubaine de l’histoire. Il est difficile d’imaginer le sport sans eux ; maintenant, imaginez ce que seront les 50 prochaines années.

Avant de commencer, prenons un moment pour nous souvenir du regretté Jose Fernandez, qui est parti depuis deux ans. Si sa vie n’avait pas été tragiquement interrompue à l’âge de 24 ans, il aurait sûrement figuré sur cette liste – et il aurait peut-être été en tête avant la fin de sa carrière.

1. Luis Tiant, 1964-82
Tiant a été l’une des premières victimes du règne de Fidel Castro à Cuba. Son contrat a été acheté par les Indiens quelques mois seulement après l’invasion de la Baie des Cochons, et il n’a pas été autorisé à rentrer chez lui. Il n’a pas vu ses parents pendant 14 ans.

Tiant a fait ses débuts dans la grande ligue en 1964, mais il n’est devenu « El Tiante » qu’en 68, lorsqu’il a changé son mouvement de lancer en contorsions sauvages qui comprendraient son windup caractéristique. Il affiche une moyenne de points mérités de 1,60 au cours de cette année du lanceur. C’est en rejoignant les Red Sox trois ans plus tard qu’il connaît ses plus grands succès, avec notamment une moyenne de 1,91 en 72. En 1975, il a failli assurer aux Red Sox un championnat du monde à lui tout seul, en remportant les deux matchs qu’il a lancés. Il est le sujet du formidable documentaire « The Lost Son of Havana », et il a même joué dans un épisode de « Cheers ». Et sérieusement, ce windup !

2. Rafael Palmeiro, 1986-2005
Evidemment, le témoignage de Palmeiro au Congrès et le test anti-drogue raté qui s’en est suivi ont changé la façon dont nous parlerons de lui pour toujours, mais il faut vraiment se rappeler à quel point sa carrière a été fantastique. Palmeiro est l’un des six seuls joueurs à avoir atteint les deux marques sacrées de 500 homers et 3 000 hits – Hank Aaron, Willie Mays, Eddie Murray, Albert Pujols et Alex Rodriguez sont les autres – et cela témoigne de sa remarquable constance. Palmeiro a joué au moins 152 matchs chaque année sauf deux de 1988 à 2004. Il était sur le point de faire de même à 40 ans, jusqu’à ce que ce test positif mette brusquement fin à sa carrière.

Palmeiro a tenté un retour la saison dernière, et il a même frappé un homer pour les Cleburne Railroaders de l’Association américaine de baseball professionnel indépendant à 53 ans.

3. Tony Oliva, 1962-76
Monstre absolu d’un joueur qui n’a souffert que parce que ses équipes de Twins n’ont jamais percé et gagné une Série mondiale, Oliva avait une moyenne de carrière de .304 et a mené la Ligue américaine dans les hits cinq fois. Il a remporté le prix AL Rookie of the Year en 1964 et a terminé deux fois deuxième dans le vote pour le AL Most Valuable Player Award, bien que sa meilleure saison soit peut-être celle de 1971, où il a battu .337/.369/.546. Des blessures au genou ont fait dérailler ce qui aurait dû être les années dorées d’Oliva, mais le Minnesota ne l’a jamais oublié. Il y a une statue de lui à l’extérieur du Target Field.

4. Tony Perez, 1964-86
L’élection de Perez au Hall of Fame a peut-être plus à voir avec le nombre d’années qu’il a traîné – il n’a pas joué plus de 91 matchs dans aucune de ses six dernières saisons – qu’avec le fait qu’il était incroyable à son apogée. Mais là encore, si vous demandez à l’un des coéquipiers de Perez au sein de la Big Red Machine s’il a sa place à Cooperstown, il vous répondra qu’il était la pièce maîtresse de tout ce que ces équipes avaient à offrir. Il est le seul joueur d’origine cubaine dans le Hall.

De plus, cette longévité n’était pas une illusion : À 44 ans, il a remporté le prix du joueur de la semaine de la Ligue nationale lors de sa dernière semaine en tant que joueur.

5. Jose Canseco, 1985-2001
Canseco n’était certainement pas étranger à la controverse durant son passage dans les Majors — qui aurait pensé que « sortir avec Madonna » ne ferait même pas partie de son top 10 des choses les plus folles ? Mais il ne faut pas oublier à quel point il était dominant. Bien sûr, il est 37e ex-aequo sur la liste des leaders de l’histoire des home run avec 462. Mais ce que nous préférons chez Canseco, c’est qu’il a déclaré qu’il allait frapper 40 gros mouches et voler 40 bases en 1988 – ce qui n’avait jamais été fait dans l’histoire de la MLB – et qu’il l’a fait. Il détient également le record de tous les temps en matière de vol de tête. Et d’après ce que nous comprenons, il semble qu’il ait également tâté de l’écriture.

6. Minnie Minoso, 1949-80
Oui, vous lisez ces dates correctement : Minoso a joué trois matchs en 1976 et deux en 1980, à l’âge de 54 ans, pour pouvoir jouer dans cinq décennies. Ils ont même caressé l’idée de lui donner un at-bat dans les années 90 avant que le commissaire de l’époque, Fay Vincent, ne mette le holà.

Minoso a été le premier joueur de baseball noir à Chicago, et il a fait la première de ses sept participations au All-Star Game en 1951, sa première saison complète. Il était un basestealer avant que cela ne devienne populaire, et il se mettait sur la base par tous les moyens nécessaires – il a mené l’AL en hit-by-pitches 10 fois.

7. Bert Campaneris, 1964-83
Campaneris a frappé deux homers à ses débuts dans la grande ligue pour les A’s en 1964, et bien que son jeu ne tournerait pas autour de la puissance, il n’a jamais cessé d’annoncer sa présence avec autorité. Campaneris a fait six apparitions au All-Star Game, a mené les Majors dans les vols à six reprises et a remporté trois championnats de Série mondiale avec Oakland de 72 à 74.

Notre réalisation préférée de Campaneris est venue dans sa deuxième saison, quand il a non seulement joué les neuf positions dans un match, mais a également lancé ambidextrement, lançant gaucher contre les frappeurs gauchers et droitier contre les droitiers.

8. Livan Hernandez, 1996-2012
Il était difficile de choisir entre Livan et son frère, Orlando, mais nous avons finalement opté pour Livan pour des raisons de longévité — nous ne sommes pas entièrement certains que Livan ne pourrait pas aller là-bas et nous donner six manches en ce moment. Heck, il est plus jeune que Bartolo Colon!

Hernandez a lancé plus de 200 manches pendant huit saisons consécutives, quelque chose que vous n’allez pas voir très souvent ces jours-ci, et il a secoué neuf franchises en 17 saisons. N’oubliez pas non plus qu’à 22 ans, Hernandez a remporté le prix du joueur le plus utile à la fois dans la série de championnat de la LN et dans la série mondiale pendant la saison de championnat des Marlins en 1997.

9. Aroldis Chapman, 2010-présent
Nous avons toujours su que les lanceurs ont lancé des balles de baseball à des vitesses impies, mais Chapman a eu la chance de voir sa carrière chevaucher l’ère Statcast™, qui peut quantifier précisément à quel point ces vitesses sont impies. Pendant les trois premières années de Statcast™, Chapman lançait tellement plus fort que tout le monde qu’il avait besoin de son propre filtre. Jordan Hicks l’a rattrapé l’année dernière, mais Chapman, problèmes hors terrain mis à part, reste l’un des releveurs les plus dominants du jeu et de l’histoire récente du baseball.

10. Yoenis CéspedesYoenis Cespedes, 2012-présent
Cespedes n’a peut-être pas toujours été le joueur le plus efficace, et il a certainement rebondi pas mal pour une superstar, jouant pour quatre équipes en seulement sept saisons. Mais même à 32 ans, il n’y a peut-être pas de joueur plus agréable à regarder. L’exubérance naturelle de Cespedes pour le jeu est contagieuse, et son talent brut, de sa puissance à son bras lanceur en passant par sa vitesse surprenante, peut encore être écrasant. Et vous devez apprécier un gars qui célèbre son nouveau contrat en apportant une nouvelle voiture à l’entraînement de printemps tous les jours.

11. Camilo Pascual, 1954-71
Ted Williams a dit que Pascual avait « la balle courbe la plus dévastatrice de la Ligue américaine pendant 18 ans. » Il est difficile de trouver un meilleur endossement — ou endosseur — que cela. Pascual a participé à cinq All-Star Games et a joué pour les deux itérations des Senators de Washington. Il est aussi un brillant exemple de résilience : Après ses cinq premières années dans les Majors, son bilan était de 28-66. Il finira par 174-170.

12. Leo Cardenas, 1960-75
Considéré comme l’un des meilleurs arrêt-court de son époque, Cardenas n’était pas non plus une mauviette avec la batte ; il détenait le record des Reds pour les home runs par un arrêt-court jusqu’à ce que Barry Larkin le batte. Il était juste à l’avant-garde de l’histoire en ce qui concerne le baseball cubain, atteignant les Majors juste avant que Fidel Castro ne ferme les frontières.

Cardenas faisait partie de la dernière équipe des Havana Sugar Kings — l’année précédant leur déménagement à Jersey City, N.J., ce qui est un sacré changement — et il a même été accidentellement abattu sur le terrain par un partisan de Castro qui tirait des coups de feu en l’air pour célébrer la révolution cubaine. Après cela, Jersey City devait sembler plutôt calme.

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