On pense que les œstrogènes présents dans l’alimentation jouent un rôle négatif sur la santé reproductive humaine, mais les chercheurs ne sont pas encore sûrs du lien exact entre les deux. L’un des sujets de préoccupation est le lait bovin, dont on sait qu’il contient des œstrogènes d’origine naturelle. Pour compliquer les choses, les niveaux d’œstrogènes dans le lait augmentent lorsqu’une vache est enceinte, en raison de la production du placenta. Actuellement, les vaches sont généralement traites jusqu’à 60 jours avant le vêlage prévu, ce qui signifie que le lait des vaches au troisième trimestre de leur grossesse peut contenir jusqu’à 20 fois plus d’œstrogènes que le lait des vaches qui ne sont pas enceintes.
Afin de mieux comprendre la relation entre les œstrogènes dans le lait et les niveaux d’œstrogènes dans le sang, une équipe de chercheurs de l’Université de Ljubljana en Slovénie a examiné les effets que différents niveaux d’œstrogènes du lait avaient sur des souris adultes. « Le but de notre étude était d’évaluer si la consommation de lait avec des doses connues d’œstrogènes (à la fois présentés naturellement et ajoutés à des concentrations 100 et 1 000 fois plus élevées) pouvait affecter les niveaux d’hormones sanguines et les organes reproducteurs des souris », a expliqué le coauteur principal Tomaz Snoj, DVM, PhD, de la Faculté vétérinaire de l’Institut des sciences précliniques de l’Université de Ljubljana, Ljubljana, Slovénie.
Spécifiquement, l’étude a examiné comment différentes concentrations d’œstrogènes dans le lait affectaient les paramètres suivants chez les souris : les niveaux plasmatiques d’œstrone naturelle (E1) et de 17β-œstradiol (E2) ; le poids de l’utérus chez les femelles ; et les niveaux de testostérone, le poids des testicules et le poids des vésicules séminales chez les mâles. Les trois niveaux de E1 et E2 testés correspondaient à des concentrations similaires à celles du lait natif d’une vache gestante (0,093 ng/mL pour E1 et 0,065 ng/mL pour E2), du lait additionné de 10 ng/mL de E1 et E2, et enfin du lait additionné de 100 ng/mL de E1 et E2.
Les résultats de l’étude ont démontré que la consommation de lait de vache gestante n’a pas augmenté les niveaux plasmatiques de E1 et E2 chez les souris. Elle n’a pas non plus affecté le poids des organes sexuels examinés chez les souris mâles ou femelles. Les mêmes résultats ont été constatés pour le lait contenant 10 ng/mL supplémentaires de E1 et E2 ; toutefois, les chercheurs ont constaté que lorsque la concentration était portée à 100 ng/mL, des effets étaient observés chez les souris. « Nous avons observé une augmentation du taux d’œstrogènes plasmatiques chez les deux sexes, une augmentation du poids de l’utérus chez les femelles et une diminution du taux de testostérone plasmatique chez les mâles du groupe ayant reçu du lait contenant 100 ng/mL de E1 et E2 », a déclaré le coauteur principal Gregor Majdic, DVM, PhD, vice-doyen du Centre de génomique animale de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Ljubljana. « Cependant, les concentrations dans le troisième groupe dépassaient de 1 000 fois la concentration physiologique des œstrogènes du lait, il serait donc extrêmement improbable de trouver de telles concentrations dans le lait de vache natif. »
Des études antérieures ont montré que les systèmes gastro-intestinal et hépatique sont capables d’inactiver de grandes quantités d’œstrogènes avant qu’ils n’atteignent d’autres parties du corps, et ce fait peut expliquer pourquoi les œstrogènes naturellement présents dans le lait semblaient avoir peu d’impact sur les souris. « Dans notre étude », a déclaré le Dr Snoj, « il est probable que les taux plasmatiques de E1 et E2 n’ont pas augmenté chez les souris buvant du lait de vache gravide parce que les œstrogènes présents dans le lait étaient à des niveaux suffisamment bas pour être métabolisés lors du premier passage dans le foie et n’ont pas atteint la circulation systémique. » Les enquêteurs préviennent toutefois que ces tests ont été effectués sur des souris matures et que d’autres recherches sont nécessaires pour examiner l’effet des œstrogènes du lait sur le développement du système reproducteur avant et pendant la puberté.
Cette nouvelle recherche apporte un éclairage très attendu sur la relation entre les œstrogènes natifs du lait de vache et leur effet sur les taux d’hormones sanguins. Bien qu’il soit nécessaire d’explorer davantage la question, il s’agit d’une découverte prometteuse chez les souris adultes.
« Nos résultats suggèrent que les œstrogènes présents dans le lait, même lorsqu’ils proviennent de vaches au troisième trimestre de la grossesse, ne présentent pas de risque pour la santé reproductive », a conclu le Dr Majdic. « Même des œstrogènes à des concentrations 100 fois supérieures à celles que l’on trouve habituellement dans le lait naturel n’ont provoqué aucun effet physiologique dans la présente étude. » Cela indique que les hormones naturellement présentes dans le lait le sont à des concentrations beaucoup trop faibles pour exercer un quelconque effet biologique sur les consommateurs.