« Il n’y a pas de réponse claire pour savoir si l’autisme est causé par la génétique ou par des influences environnementales », a déclaré Kristina Aldridge, auteur principal et professeur adjoint d’anatomie à la faculté de médecine de MU et au Centre Thompson pour l’autisme et les troubles neurodéveloppementaux. « Si nous pouvons identifier le moment où ces changements faciaux se produisent, nous pourrions déterminer le moment où l’autisme peut commencer à se développer chez un enfant. Connaître ce moment pourrait nous permettre d’identifier une cause génétique, une fenêtre de temps où l’embryon peut être sensible à un facteur environnemental, ou les deux. »
Aldridge et ses collègues ont trouvé les différences distinctes suivantes entre les caractéristiques faciales des enfants autistes et celles des enfants au développement typique:
- Les enfants autistes ont un visage supérieur plus large, y compris des yeux plus larges.
- Les enfants autistes ont une région médiane du visage plus courte, y compris les joues et le nez.
- Les enfants autistes ont une bouche et un philtrum plus larges ou plus larges — la division sous le nez, au-dessus de la lèvre supérieure.
Elle dit que ce sont des différences subtiles qui permettront aux chercheurs d’étudier davantage les personnes atteintes de troubles du spectre autistique.
Aldridge a analysé 64 garçons autistes et 41 garçons au développement typique âgés de huit à 12 ans, en utilisant un système de caméra qui capture une image en 3D de la tête de chaque enfant. Elle a ensuite cartographié 17 points du visage, tels que le coin de l’œil et la fente de la lèvre supérieure. Lorsque Aldridge a calculé la géométrie globale du visage à l’aide de ces points, et qu’elle a comparé les enfants autistes et les enfants au développement typique, elle a constaté des différences statistiquement significatives dans la forme du visage.
Comprendre que les personnes autistes ont des caractéristiques faciales statistiquement différentes permet aux chercheurs de se concentrer sur les causes sous-jacentes de l’autisme, a déclaré Aldridge. En outre, l’étude a permis d’identifier deux groupes d’enfants autistes qui présentent d’autres traits faciaux distincts que l’on retrouve chez les enfants présentant des caractéristiques spécifiques de l’autisme, comme des problèmes de comportement, un niveau de langage et des comportements répétitifs. L’identification de ces sous-groupes au sein du groupe d’enfants autistes permet de mieux étudier ces enfants et de comprendre pourquoi l’autisme est si variable.
« Cette recherche ne serait pas possible sans les enfants et leurs familles qui ont participé », a déclaré Aldridge. « Leur aide est essentielle pour faire avancer la recherche et nous aider à mieux comprendre l’autisme, et comment développer de meilleurs traitements. Nous sommes également redevables au Centre Thompson pour l’autisme et les troubles neurodéveloppementaux de l’Université du Missouri pour son soutien à ce projet et les soins qu’il apporte aux enfants autistes et à leurs familles dans le Missouri. »
L’étude a été publiée dans Molecular Autism. Aldridge a collaboré avec Ian George, étudiant diplômé de l’école de médecine ; Kimberly Cole, technicienne de recherche à l’école de médecine ; Jordan Austin, senior au College of Arts and Science ; T. Nicole Takahashi, directrice de projet au Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders ; Ye Duan, professeur associé d’informatique au College of Engineering et au Thompson Center ; Judith Miles, professeur émérite à l’école de médecine et au Thompson Center. Toute l’équipe est affiliée au Thompson Center. Cette recherche a été soutenue par une subvention du programme de recherche sur les troubles du spectre autistique, par la Fondation Simons et par le Thompson Center Research Scholar Funds.