L’île du Cap-Breton, Nouvelle-Écosse, 10 311 km2, une île accidentée et de forme irrégulière, d’environ 175 km de long sur 135 km dans sa plus grande largeur, est située à l’extrémité orientale du golfe du Saint-Laurent. Sa masse terrestre est en pente ascendante du sud au nord, culminant dans les hautes terres massives de son cap nord, la plus haute altitude de la région atlantique. Un lac d’eau salée (le Bras d’or) forme le cœur de l’île et constitue le seul accès important à l’intérieur de l’île pour la colonisation. Divisée politiquement en quatre comtés – Cap-Breton, Inverness, Richmond et Victoria – elle est séparée de la Nouvelle-Écosse continentale par l’étroit détroit de Canso (ponté par une chaussée de 2 km en 1955), et de la Terre-Neuve voisine par le détroit de Cabot, large de 110 km. Son nom dérive probablement du basque Cap Breton, un lieu situé près de Bayonne, en France.
Un cinquième de la population totale de la Nouvelle-Écosse vit sur l’île du Cap-Breton, mais plus de 70 % vivent dans le comté industrialisé du Cap-Breton, dont les effectifs n’ont cessé de diminuer depuis la Seconde Guerre mondiale. Sa principale ville est Sydney, un grand centre industriel, commercial et administratif, qui est entouré d’un groupe de villes charbonnières en déclin, dont la plus grande est Glace Bay. Plus récemment, on a assisté à une poussée d’urbanisation dans le coin sud-est de l’île, où une importante industrie de raffinage du pétrole et de fabrication de pâte et de papier a vu le jour à Port Hawkesbury, profitant du grand port créé par la construction de la chaussée vers le continent.
Histoire
L’île était probablement connue des pêcheurs basques dès le XVe siècle et a été repérée et identifiée par John Cabot (1497) et Jacques Cartier (1534). Revendiquée par les Français comme faisant partie de l’Acadie, elle est restée largement non développée et non colonisée, hormis un rôle mineur comme avant-poste de commerce de fourrures et de pêche. Lorsque le traité d’Utrecht de 1713 a cédé la majeure partie de l’Acadie aux Britanniques, les Français ont conservé le Cap-Breton, qu’ils ont rebaptisé Île Royale. Peu après, ils ont commencé la construction de la forteresse de Louisbourg dans un petit port le long de la côte sud-est. Pour l’époque, c’était la plus imposante forteresse de style européen en Amérique du Nord. Lorsque Louisbourg et le reste de la Nouvelle-France sont tombés aux mains des Britanniques pendant la guerre de Sept Ans, la forteresse a été détruite ; le traité de Paris de 1763 a cédé l’île et les autres possessions de la France dans la région aux Britanniques.
Le Cap-Breton a fait partie de la colonie de la Nouvelle-Écosse en 1763, mais il est resté largement sous-développé jusqu’en 1784, lorsqu’il est devenu une colonie distincte, comme l’une des plusieurs juridictions distinctes créées pour les réfugiés loyalistes. Les loyalistes, qui firent de Sydney la capitale de leur nouvelle colonie, furent rapidement submergés par des vagues successives d’immigrants écossais. Ils occupaient la plupart des terres arables disponibles le long des côtes et autour du lac Bras d’Or et, avec quelques centaines d’Acadiens revenus au pays, ils constituaient la majeure partie de la population essentiellement rurale de l’île, qui vivait principalement de l’agriculture et de la pêche côtière. En 1820, l’île a été réunie à la juridiction de la N.-É. après presque 40 ans de statut séparé tempétueux.
Économie
L’émergence d’une industrie charbonnière vitale et expansive à partir des années 1830 a complètement transformé l’économie de l’île. Les mines entourant le port de Sydney ont attiré l’excédent de population des zones rurales déjà surpeuplées et ont fait pencher l’île vers la base industrielle émergeant dans le comté du Cap-Breton. Bien que cette zone ait été la zone de croissance la plus dynamique de la région atlantique jusqu’à la Première Guerre mondiale, son essor a été de courte durée. Lorsque les mines de charbon ont été épuisées et que les aciéries sont devenues obsolètes, les capitalistes du centre du Canada qui avaient fini par dominer l’avancée industrielle ont abandonné la région pour des champs plus verts, laissant le secteur industriel survivre grâce à une succession de subventions inadéquates des gouvernements fédéral et provinciaux. Le résultat a été un héritage de déclin industriel, de troubles du travail et d’un exode massif.
Aujourd’hui, l’île se remet quelque peu. De nouveaux filons de charbon sont exploités et l’industrie s’est quelque peu remise de son effondrement après la Seconde Guerre mondiale. Les petites industries ont pris racine dans une certaine mesure, et la renaissance de la pêche et l’expansion de l’industrie de la pâte et du papier se sont combinées avec les raffineries de pétrole et la promesse de ressources pétrolières offshore pour indiquer un avenir meilleur. Malgré la persistance d’un taux de chômage élevé (15,1 % en juillet 1987), les investissements au Cap-Breton ont doublé entre 1980 et 1986 (pour atteindre plus de 95 millions de dollars).
Institutions
Le Cap-Breton possède un fier héritage écossais qui trouve son expression dans des arts du spectacle vivants et un engagement à maintenir les métiers traditionnels. En outre, il existe plusieurs institutions éducatives et culturelles importantes : L’Université du Cap-Breton à Sydney, le Miners’ Memorial Museum à Glace Bay, le Alexander Graham Bell Museum à Baddeck et la forteresse de Louisbourg (une magnifique reconstruction du site du 18e siècle). Le parc national des Hautes-Terres du Cap-Breton préserve la beauté sauvage du cap nord de l’île, autour duquel s’enroule la pittoresque Cabot Trail.