Île de Kodiak, île, sud de l’Alaska, États-Unis Elle se trouve dans le golfe d’Alaska et est séparée de la péninsule de l’Alaska par le détroit de Shelikof, à 30 miles (50 km) de la côte de l’Alaska et à quelque 250 miles (400 km) au sud-ouest d’Anchorage. La plus grande île de l’Alaska (et la deuxième plus grande île des États-Unis), elle mesure 160 km de long et 16 à 100 km de large, et couvre une superficie de 9 293 km². Avec Afognak, Shuyak et un certain nombre d’autres îles proches, elle forme un archipel qui est une extension des monts Kenai.
Robin L. West/U.S. Fish and Wildlife Service
La majeure partie de l’île de Kodiak est classée dans la catégorie des hautes terres. L’île dépasse 5 000 pieds (1 500 mètres) près de la côte est, où elle est fortement boisée. Les vallées et les pentes inférieures sont recouvertes de sable et de gravier provenant des glaciers. La partie sud-ouest de l’île a cependant échappé à la glaciation et se compose principalement de toundra humide. Les plantes de cette région diffèrent de celles du reste de l’île. Le Kuroshio (un fort courant océanique de surface) est à l’origine d’un climat chaud et humide. Le Kodiak National Wildlife Refuge, créé en 1941, couvre environ les deux tiers de l’île et constitue l’habitat de l’ours brun de Kodiak, ou de l’Alaska, la plus grande forme de grizzly ; quelque 3 000 ours de Kodiak habitent l’île. Les autres animaux sauvages comprennent des renards roux, des cerfs à queue noire, des élans et quelque 200 espèces d’oiseaux (dont des pygargues à tête blanche).
Les peuples de Kodiak (connus diversement sous le nom d’Aleuts, d’Alutiiq ou de Sugpiat) ont habité l’île pendant quelque 7 500 ans avant le contact avec les Européens, et au moment de l’exploration européenne, la population avait atteint environ 6 500 personnes. L’île a été explorée en 1763 par Stephan Glotov, un commerçant de fourrures russe qui a été le premier alaskien non autochtone à visiter la région. L’île, connue sous le nom de Kikhtak (Eskimo : « île »), a été appelée Kodiak par le capitaine James Cook en 1778 ; bien qu’elle ait été rebaptisée Kadiak en 1890, l’orthographe est revenue à Kodiak en 1901. Grigory Shelekhov (Shelikof) a établi la première colonie en 1784 à Three Saints Bay, dans la partie sud-est de l’île. Au XIXe siècle, l’île était une base pour la chasse au phoque et à la loutre de mer et pour la chasse à la baleine (le déclin des loutres de mer a entraîné l’interdiction de la chasse à la loutre en 1911). Le contrôle russe a pris fin en 1867 avec l’achat de l’Alaska par les États-Unis.
Au début des années 1900, le ministère américain de l’Agriculture a établi une station d’élevage expérimentale, mais l’éruption (1912) du volcan Novarupta près du mont Katmai a recouvert l’île de 18 pouces (46 cm) de cendres, interrompant les activités agricoles et la pêche commerciale au saumon. Toutefois, les cendres ont fini par favoriser la végétation luxuriante de l’île. Les excellents stocks de poissons (en particulier le crabe, le flétan, la morue et le hareng) ont attiré les immigrants (surtout les Norvégiens) à la fin du XIXe et au XXe siècle. Le 27 mars 1964, l’Alaska a subi un violent tremblement de terre qui a soulevé certaines parties de l’île jusqu’à 30 pieds (9 mètres) et abaissé d’autres zones de 5 à 6 pieds (1,5 à 1,8 mètres). Les ondes sismiques déclenchées par le tremblement de terre ont provoqué de graves tsunamis qui ont dévasté l’île. Depuis, l’île s’est rétablie et les principales activités économiques sont la laiterie, l’élevage de moutons et de bovins, la pêche (dans les nombreux ports de l’île) et la conserverie. En 1989, les plages et l’industrie de la pêche de Kodiak ont été sérieusement endommagées lorsque le pétrolier Exxon Valdez s’est échoué, provoquant une gigantesque marée noire dans le Prince William Sound, au nord-est de l’île. Kodiak abrite un centre de lancement de satellites (ouvert en 1998), la seule installation non fédérale de ce type aux États-Unis. Au nord-est de l’île se trouve le Fort Abercrombie State Historical Park, une base navale de l’époque de la Seconde Guerre mondiale utilisée pendant la campagne des Aléoutiennes.